Hoe komt het toch dat sommige spelers, ook al presteren ze naar behoren, nooit echt geliefd zijn in de voetballerij? Ligt het aan hun imago dan wel aan hun uitstraling? Nick Viergever is dit seizoen misschien wel een van de belangrijkste voetballers bij Ajax, maar toch blijven mensen roepen dat ze graag een ander op zijn positie willen zien.

Toegegeven, Viergever heeft inderdaad weinig uitstraling. Zeker als je hem vergelijkt met zijn kompaan Davinson Sánchez in de Amsterdamse achterhoede. Waar Viergever lijkt op iemand die, met alle respect, in een computerwinkel zou kunnen werken, ziet Sánchez er natuurlijk uit als een ware krijger. Gelukkig gaat het in het voetbal niet altijd maar om uitstraling en uiterlijk, maar vooral om de voetbalkwaliteiten van een speler. Trainers als Louis van Gaal (die hem als bondscoach liet debuteren in Oranje), Frank de Boer en ook Peter Bosz zagen het uiteindelijk in hem zitten.

Zijn doorbraak bij Ajax kende hij eigenlijk pas een jaar geleden. Op dat moment speelde Viergever al anderhalf jaar bij Ajax, maar was hij veelal bankzitter of mocht hij spelen op de ongebruikelijke positie van linksback; een positie waar centrale verdedigers nooit echt uit de verf komen. Door een blessure van teamgenoot (en concurrent) Jaïro Riedewald kwam Viergever in de basis te staan. Hij vormde tot en met het einde van het seizoen het centrale duo met Mike van der Hoorn en de analytici waren zowaar een keer lovend.

Toch leek Viergever met de komst van de nieuwe trainer Peter Bosz weer terug bij af te zijn. De verdediger was bij de start van het huidige seizoen opnieuw geen basisspeler en hij gaf zelf al aan dat hij bijna was vertrokken uit Amsterdam. Na een gesprek met Bosz, waarin hem duidelijk werd gemaakt dat hij gezien werd als belangrijke schakel en de vaste basisopstelling nog lang niet vaststond, besloot hij alsnog voor zijn kans te gaan. En die kans greep hij met beide handen aan. In de eerste drie wedstrijden, waarin onder meer werd verloren van Willem II en gelijkgespeeld werd tegen Roda JC, was Viergever nog bankzitter, maar sinds de wedstrijd bij Go Ahead Eagles (0-3 zege) staat hij steevast op het wedstrijdformulier van Ajax.

De vraag is alleen: wie is de betere voetballer, Viergever of Riedewald? Uit de rubriek Stats bleek al dat beide verdedigers elkaar niet veel ontlopen. Riedewald speelt verder vooruit en is comfortabel aan de bal, hetgeen handig zou kunnen zijn in het hoge druk zetten wat Bosz graag wil met Ajax. Viergever is alleen defensief de betere van de twee en op basis van die statistiek zou dat de reden kunnen zijn waarom Bosz voor Viergever kiest. Iets voetballend oplossen is mooi, maar iemand die achterin staat, moet vooral kunnen verdedigen.

Voetbal is daarnaast meer dan alleen statistiek en dat blijkt wel uit het feit dat Bosz al enkele malen lovend is geweest over het feit dat de ervaren Viergever erg goed is in de coaching. Dat nieuwkomer Davinson Sánchez dit seizoen direct kan meedraaien, is daar een oorzaak van, zo vertelde Bosz onlangs. 'Ik vind Sanchez sterk in de combinatie met Nick, omdat ze elkaar goed aanvullen. Nick is degene die praat en coacht. Daar heeft Davinson nog moeite mee, omdat hij de taal niet spreekt.' Onlangs sprak ik met Van der Hoorn en ook hij vertelde over het belang van een speler als Viergever. 'Hij coacht veel, wil de boel neerzetten. En hij wil de jonge jongens helpen en geeft ze ook een pak op de sodemieter. Dat soort jongens heb je ook nodig.' Het zijn mooie teksten van een trainer en een oud-teamgenoot, die beiden wijzen naar een enorm onderschatte taak in het voetbal: het neerzetten van een elftal vanuit de achterhoede.

Kortom, waarom moet Viergever spelen bij Ajax? Allereerst is Viergever gewoon een prima verdediger. De internationale top zal hij niet halen, maar voor Ajax is hij meer dan degelijk. Zelden is hij te betrappen op een cruciale fout, alleen op bezoek bij PEC Zwolle ging hij even de mist in en die handsbal bij FC Twente was knullig. Verder straalt hij vooral enorm veel rust uit. Zelden lijkt hij in paniek te raken en dat is iets wat overslaat op de rest van het elftal. Een speler als Lasse Schöne heeft dat bijvoorbeeld ook.

Het coaching-verhaal is inmiddels bekend, maar dat zorgt vaak wel voor een ander discussiepunt. Men zegt namelijk weleens: als Sánchez straks volledig geïntegreerd is in het Nederlandse voetbal, is het tijd om Viergever te vervangen. Dit is een onjuiste constatering. Ik zeg niet dat Viergever er tegen die tijd niet uitgaat, maar een trainer zal altijd met zijn best mogelijke opstelling spelen. Dat Riedewald misschien meer potentie heeft en Ajax er op termijn meer aan kan verdienen, zal voor een trainer op dit moment niet veel uitmaken. Het gaat hem er natuurlijk om te winnen en die kans is het grootst als je speelt met je beste team. Wie dat tegen die tijd zal zijn, zien we dan wel weer. De indruk wekken dat Viergever alleen speelt omdat hij goed coacht is een belediging voor Viergever, maar ook voor Bosz.

Viergever speelt op dit moment namelijk omdat hij goed is, niet omdat Riedewald er niet klaar voor is. Dit seizoen hebben we van Riedewald weinig gezien, maar de Haarlemmer liet vorig seizoen wel degelijk zien potentie te hebben. Toch oogde hij soms wat slap in de duels en had hij zijn droommomentjes. Men vroeg zich weleens af of hij misschien wel meer middenvelder is dan verdediger. Voetballend is hij namelijk prima, maar verdedigend schort er nog wel wat aan. Het is voor de toekomst ongetwijfeld een goede zaak dat Ajax een transfer van Riedewald naar Wolfsburg afgelopen transferperiode afwees en het is te hopen dat Riedewald zijn geduld kan bewaren, want hij kan in de toekomst nog zeker van grote waarde zijn voor Ajax. Tot die tijd moeten we profiteren van de waardevolle ervaring, rust en coaching van Viergever die bij Riedewald (nog) ontbreekt.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)