Na een tumultueuze interlandweek breek ik in deze column een lans voor Matthijs de Ligt. Een zeventienjarige, mentaal ijzersterke en stoïcijnse jongen, die zaterdagavond 25 maart 2017 de derde jongste debutant ooit werd in Oranje. De Ligt maakte een fout, speelde voor de rest met verve, maar werd toch gewisseld door een bondscoach die in onkunde genoot.

De wedstrijd tegen Bulgarije was precies twaalf seconden oud toen De Ligt al aan de noodrem moest trekken. Men zal het nu slecht verdedigen noemen, maar de thuisploeg was gevaarlijk en zette de toon, nadat Oranje weer eens niet thuis gaf in de beginfase. De overtreding die De Ligt na twaalf seconden moest maken, bleek een opmaat voor vijfennegentig ellenlange, pijnlijke minuten in Sofia.

Even later tuimelde namelijk de zeventienjarige verdediger onder een bal door, Zoet kwam nog uit, maar tevergeefs: 1-0. Twitter sloeg op hol na de fout van De Ligt. ‘Een zeventienjarige speler voor de leeuwen gooien in een kwalificatieduel, hoe kon Blind dat nou doen?' Hoe Blind dat kon doen? Het antwoord is simpel. Logisch, zou Cruijff zeggen, die zich waarschijnlijk omdraaide in zijn graf 366 dagen na zijn dood. Het discipel van de Cruijff-revolutie is dé revelatie van Ajax dit seizoen, is hét Nederlandse toptalent uit zijn leeftijdscategorie en hij is simpelweg de beste rechtsbenige verdediger die we hadden na blessures van Virgil van Dijk en Jeffrey Bruma. De Ligt is al een steunpilaar gebleken bij Ajax, het talent druipt er vanaf en zijn statistieken van dit seizoen zijn om te smullen, zo blijkt ook uit de cijfers.

Statistieken
In die veertien affiches in Ajax 1, zowel in de basis plus wat invalbeurten, liet De Ligt goed spel zien. Gecombineerd met zijn zeventien wedstrijden in Jong Ajax kan De Ligt een passzuiverheid van 93% overleggen (61,1 passes), zijn 1,6 aanvallende duels per negentig minuten zijn 91% succesvol en per wedstrijd maakt de jongeling gemiddeld 6,7 intercepties, 2,9 balveroveringen en 3,1 clearances. Daarbij heeft De Ligt een statistische ‘potentiescore’ van de volle honderd procent te pakken, wat inhoudt dat hij internationaal gezien de meest talentvolle speler is in zijn leeftijdscategorie.

Die potentie was al sinds zijn komst naar Ajax zichtbaar, waar De Ligt elk seizoen een van de besten was in zijn team. Op zijn vijftiende werd hij uitgeroepen tot Best Player op de Future Cup (O17) én de Copa Amsterdam (O19-toernooi), hij debuteerde op zijn zestiende in het betaalde voetbal en maakte in het bekertoernooi, de Jupiler League en de Eredivisie al goals. Daarnaast werd hij verkozen tot MOTM in de achtste finales van de Europa League. De Ligt heeft het karakter en de bouw van een 26-jarige, hij is ijzersterk in de duels, kopsterk, voetballend goed en tweebenig en hij heeft inzicht, balbehandeling en technisch (denk)vermogen in de kleine ruimte doordat hij in de jeugd van Ajax ook op het middenveld gespeeld heeft. Zijn (start)snelheid is een zwakker punt, maar daar valt aan te werken. Hij is zo goed als compleet en hij zal met de jaren beter worden.

Insane. pic.twitter.com/ZIb0So1YXB

— Sjors van Veen (@SjorsvanVeen) 26 februari 2017

Het supertalent stond als je het zo beschouwt volkomen terecht in de basis van Oranje, ondanks negatieve geluiden over zijn selectie. Waarom moet je iemand niet selecteren of ‘voor de leeuwen gooien’ als hij zeventien jaar is? Goed genoeg is oud genoeg en De Ligt is en was goed genoeg, zowel kwalitatief als mentaal. Dat Blind hem wisselde in de rust is een test voor De Ligt’s zelfvertrouwen en een voorbeeld van de onkunde die in Oranjes technische staf heerst(e).

De media
Die onkunde, het spel en de wissel werden na zaterdag breed uitgemeten in de media. ‘Te vroeg’, ‘Dit gun je die jongen niet’, ‘Blind had het niet moeten doen’, dit, dat. Maar De Ligt was niet het probleem. Het team, het tactisch plan – dat al sinds het vertrek van Louis van Gaal na WK 2014 zoek is – was de oorzaak van weer een desastreus verlopen interland. ‘Ervaren’ spelers gaven meer dan De Ligt niet thuis in het Oranjeshirt. Elf spelers, of eigenlijk de hele selectie, zakten door de ondergrens, maar uitgerekend de speler die het meest uit is vergroot in de media, debuteerde en intens jong is, haal je eruit om iets te forceren, oké.

Blind zei na afloop dat hij dacht dat De Ligt het wel aankon en dat hij het niet had moeten doen. Maar De Ligt kon het ook aan. Een fout betekent niet dat je ‘het niet aankon’ en na dat slippertje in de beginfase speelde De Ligt vrij geruisloos door. Sommigen verwijten hem de 2-0, maar hij won het kopduel gewoon, waarna juist (ook) anderen niet thuisgaven en het afstandsschot erin vloog. Daarnaast was De Ligt, zoals normaal, degelijk in de opbouw en had hij juist van waarde kunnen zijn in de tweede helft bij standaardsituaties en het voetbal dat Oranje wilde spelen. De Ligt kan, hoewel ‘analytici’ van Voetbal Inside anders beweren, het tempo versnellen in de opbouw, linies overslaan en dat was eigenlijk wel nodig, kijkend naar de trage speelwijze die Oranje onder Blind structureel op de mat legde.

Inmiddels is Blind terecht ontslagen, maar De Ligt is er nog. In plaats van alle hoon die De Ligt over zich heen kreeg en krijgt, alle negatieve geluiden richting zijn persoon, waarom hem niet beschermen en koesteren? In tegenstelling tot Blind is De Ligt wél de toekomst van het Nederlands elftal. De Ligt gaat er zeker komen, hij gaat nog intens veel interlands spelen en ik weet zeker dat het land (héél) snel juicht voor hem. Net als dat de Ajax-fans in de ArenA hebben gedaan.

Door Sjors van Veen (Twitter: @SjorsvanVeen) | email: sjorsvanveen@live.nl