Afgelopen vrijdag 15 juli werd Ajax tijdens de loting voor de derde voorronde in de Champions League, net als in 2010, gekoppeld aan het Griekse PAOK Saloniki. In aanloop naar de belangrijke duels sprak Ajax Showtime met FC Groningen-speler Hedwiges Maduro, die in het verleden zowel voor Ajax als PAOK Saloniki uitkwam.

Volgens de middenvelder zal Ajax geen 'makkie' hebben met de Griekse nummer vier van vorig seizoen, die zich via de play-offs wist te plaatsen voor Champions League-voetbal. ‘PAOK is een team dat altijd volop in de strijd gaat en vanuit een goede defensie compact kan spelen. Bovendien hebben ze voorin snelle spelers rondlopen’, aldus Maduro, die ook de trainer van PAOK Saloniki, Vladimir Ivic, goed kent. ‘Hij is een type die vanuit een goede organisatie voetbal wil spelen. Maar ook aanvallend voetbal behoort tot de mogelijkheden, met snelle buitenspelers.’

Mocht het voetballend niet lopen bij de Grieken, ziet de Almeerder bovendien in dat men bij PAOK Saloniki ook nog over andere kwaliteiten beschikt. 'Ajax heeft weliswaar veel talent rondlopen, maar PAOK heeft veel spelers die echt de strijd erin gooien en met passie spelen. Ze hebben ook niet voor niets in de voorbereiding gewonnen van Club Brugge en FC Twente. Beide keren met 2-0’, vindt Maduro dat de Grieken absoluut niet onderschat mogen worden.

Uiteraard is Tonny Bruins Slot namens Ajax actief om de tegenstander grondig te analyseren, maar volgens Maduro zijn er bovendien een aantal spelers waar de Amsterdammers extra alert voor moeten zijn. ‘Robert Mak is een goede speler, een Slowaaks international (inmiddels vertrokken naar Zenit, red.). En Stefanos Athanasiadis is een echte spits, vooral een afmaker. Bovendien zijn Dimitris Pelkas en Ergys Kace (namens Albanië actief op het EK, red.) jonge talenten met een goede techniek.’

Ajax onder Peter Bosz
Ajax heeft onder zijn nieuwe trainer Peter Bosz in de voorbereiding nog geen wedstrijd gewonnen, maar desondanks houdt Maduro vertrouwen in de oefenmeester. ‘Ik heb hoge verwachtingen, want Peter Bosz is in mijn ogen een goede trainer. Ajax zal gewoon zijn eigen spel moeten spelen en zorgen dat ze thuis ‘de nul’ houden. Dan maakt Ajax een goede kans’, vervolgt de oud-Ajacied, die nog een voordeel ziet voor Ajax.

‘Ajax kan zich volledig voorbereiden met zijn sterkste opstelling. PAOK zal dat minder kunnen doen’, doelt hij op het feit dat de Amsterdammers vooralsnog alleen Arek Milik missen, terwijl bij de Grieken in de voorbereiding meer spelers ontbreken vanwege het afgelopen EK. ‘Maar het gaat erom wie het meest fit is en wie de juiste vorm heeft. Dat is het belangrijkste.’

Net als het Nederlands elftal liep ook het Griekse nationale elftal deelname aan het EK in Frankrijk mis. 'Griekse spelers spelen met passie en dat is ook wat de Griekse fans willen zien. Het resultaat is heilig, het spel hoeft niet goed te zijn. Daardoor verbeteren de spelers zich vaak niet. In Nederland gaat het juist om het spel en wordt het resultaat vergeten. Daardoor wordt in Nederland juist de hardheid gemist.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: bartveenstra1990@gmail.com)