Nikos Machlas kijkt uit naar de cruciale Champions League-wedstrijd van vanavond tussen Ajax en het Cypriotische APOEL Nicosia. 'Ajax en APOEL leven in mijn hart', zegt de Griek, die tijdens zijn carrière voor beide clubs uitkwam, in gesprek met Ajax Showtime.

Machlas speelde van de zomer van 1999 tot de zomer van 2002 voor Ajax. Hij kwam tot 74 eredivisiewedstrijden, waarin hij 38 doelpunten en dertien assists leverde. Een landstitel en twee KNVB bekers werden binnengesleept. 'Mijn periode bij Ajax was de beste uit mijn carrière', blikt de nu 41-jarige Machlas terug. 'Ajax is en was een van de grootste clubs ter wereld. Het is de grootste club waarvoor ik heb gespeeld en daar ben ik ontzettend trots op.'

Van Zlatan tot APOEL
Machlas koestert zijn herinneringen aan Amsterdam, die inmiddels meer dan tien jaar oud zijn. 'Ik heb bij Ajax veel vrienden gemaakt', vertelt de huidige voorzitter van OFI Kreta, de club waar het voor hem allemaal begon. 'Ik ben blij dat ik bij Ajax heb gevoetbald met grote spelers als Richard Witschge, Aron Winter, Zlatan Ibrahimovic en Christian Chivu. Met sommigen van hen heb ik nog regelmatig contact. Het was een mooie tijd.'

Na zijn vertrek bij Ajax kwam Machlas via Sevilla, Iraklis Saloniki en OFI Kreta terecht bij APOEL, waar hij de laatste drie jaar van zijn carrière doorbracht. 'Het is lastig voor mij om een voorkeur uit te spreken voor de wedstrijd van vanavond, omdat beide clubs zo goed voor me zijn geweest', vertelt hij. 'Bij Ajax won ik mijn eerste landstitel, maar APOEL is de club waar ik mijn carrière mooi af heb gesloten.'

Ajax moet winnen
'Ik denk wel dat Ajax de beste kans maakt om te winnen', vervolgt Machlas. 'Al zal het zwaar voor ze worden. Elke wedstrijd is lastig in de Champions League, dat zie je de afgelopen jaren goed bij Ajax. Ik vind wel dat Ajax dit jaar weer een jong, talentvol en ambitieus team heeft. APOEL heeft ook een degelijk en goed verzorgd team, maar Ajax moet thuis kunnen winnen.'

Doordat Machlas druk is met verplichtingen als clubvoorzitter in Griekenland, kan hij helaas niet naar de Arena komen voor het Champions League treffen. 'Maar hopelijk kan ik binnenkort weer langskomen in Amsterdam voor een bezoek aan een wedstrijd. Ik kijk er naar uit om weer wat oud-spelers en werknemers van de club te spreken', aldus Machlas. 'En de supporters natuurlijk, die wil ik ook groeten. Ajax roept bij mij altijd warme gevoelens op.'

Door Sam van Raalte (Twitter: @SamRaalte | e-mail: S.vanraalte@ajaxshowtime.com)

Zie hieronder een fotoreportage van de periode van Machlas bij Ajax.