Het lijkt erop dat dit weekend weleens het weekend van de waarheid kan gaan worden in de Nederlandse titelstrijd. Koploper PSV gaat namelijk op bezoek bij AZ en dat is voor de Eindhovenaren op papier de laatste écht lastige uitwedstrijd van het seizoen. Ajax zelf speelt zondagmiddag (16.45 uur) tegen Heracles Almelo, maar voorlopig lijken alle ogen gericht op het duel tussen AZ en PSV. Ajax Showtime blikt vooruit.

Het klinkt zo simpel: als AZ nou 'gewoon' even wint of gelijk speelt tegen PSV en als Ajax nou 'gewoon' even wint bij PSV volgende week is het verschil tussen de koploper en nummer twee van de Eredivisie dan of één puntje of twee punten. En dan kan het met nog drie wedstrijden te gaan nog weleens heel spannend worden. Het lijkt er daardoor op dat de wedstrijd tussen AZ en PSV weleens van doorslaggevend belang kan zijn in de titelstrijd.

Hoe zien de papieren er van tevoren uit? Voor AZ niet heel denderend. De laatste acht keer dat de Alkmaarders speelden tegen PSV werd er acht keer verloren. Bovendien krijgt AZ nogal eens het verwijt niet te kunnen presteren tegen topclubs. En daar wordt trainer John van den Brom weer een beetje moe van. 'Als we winnen zijn we van het gezeur af dat we niet in staat zijn om van Ajax, Feyenoord en PSV te winnen. Ik noem dat gezeur omdat het tekort doet aan hetgeen je wel allemaal gedaan hebt. Het doet best wel iets met ons binnen de club dat we dat nu een keer kunnen logenstraffen', aldus een trainer, die zelf in ieder geval heel erg getergd lijkt.

Wanneer PSV wint van AZ kan het volgende week kampioen worden tegen Ajax. De trainer van de Brabanders, Phillip Cocu, is nog totaal niet bezig met dat duel. ''We moeten winnen van AZ, een club die het erg goed doet. Ze spelen de bekerfinale en staan kort achter ons en Ajax. Ze draaien een erg goed seizoen. We zijn 100 procent met deze wedstrijd bezig en niet met PSV tegen Ajax.'

Puzzel in de defensie
Genoeg over het duel tussen AZ en PSV, want je zou het haast vergeten, maar Ajax moet natuurlijk zelf gewoon wel winnen van Heracles Almelo. Voor Ajax-trainer Erik ten Hag lijkt het puzzelen in zijn defensie. Immers, Joël Veltman is geschorst, Frenkie de Jong en Nick Viergever zijn al langer geblesseerd en Max Wöber was deze week ziek. Toch lijkt de Oostenrijker op tijd fit gezien het feit hij vrijdag weer mee kon trainen.

Omdat Ten Hag weinig andere keuzes heeft, lijkt het erop dat Wöber dan ook gewoon in de basis zal starten. Mocht de verdediger toch niet op tijd fit zijn, wordt het puzzelen voor de oefenmeester. Opties voor de plek centraal achterin? Leon Bergsma uit Jong Ajax zou er kunnen spelen en daarnaast zou ook Carel Eiting, van origine een middenvelder, er uit de voeten kunnen. De overige namen in de defensie lijken simpel in te vullen: Rasmus Kristensen, Matthijs de Ligt en Nico Tagliafico.

Op het middenveld worden Lasse Schöne, Donny van de Beek en Hakim Ziyech verwacht, al valt het misschien ook niet uit te sluiten dat Schöne op de bank begint. Vorige week werd de Deen vroegtijdig gewisseld voor Siem de Jong, waardoor Ajax meer druk kon zetten op de defensie van FC Groningen. Een hele goede wissel, zo vond trainer Erik ten Hag. 'We moesten druk op de opbouw van Groningen krijgen, dat lukte zo. Groningen had er onvoorstelbaar veel moeite mee. Met Van de Beek hebben we een kameleon, die ging op "zes" spelen. Dat was een hele goede wissel. Daardoor kantelde de wedstrijd.' In de voorhoede worden geen verrassingen verwacht: David Neres, Klaas-Jan Huntelaar en Justin Kluivert zullen hoogstwaarschijnlijk in de basis beginnen. Mogelijk valt Kasper Dolberg in. De Deen wordt na maandenlange blessureleed in de selectie verwacht.

Vrijheden inperken
Dat Ten Hag een trainer is die zijn ploeg het liefst de hele dag op de club heeft, is geen geheim meer. Toch heeft de oefenmeester het idee dat het allemaal te veel als een verplichting aanvoelt en daar baalt hij van. Rond de recente interlandperiode gaf Ten Hag zijn spelers wat vrijheden, maar blijkbaar ging niet iedereen daar even goed mee om.

Gaat de trainer de vrijheden voor zijn spelers dan beperken? 'Nou, dat is bij deze groep wel een aandachtspunt. Ik ga dit zeker meenemen. Ze zijn nog heel erg jong. Af en toe vind ik het te vrijblijvend en te plichtmatig. Het gebeurt overal op de wereld en het is van alle tijden. Na interlands is het moeilijk om weer op gang te komen. Ze moeten in een bepaalde mentale hardheid komen, maar dat zijn ze nog niet gewend. Dat bleek afgelopen zondag', doelt Ten Hag op de teleurstellend verlopen, maar wel gewonnen wedstrijd op bezoek bij FC Groningen.

Heracles mogelijk zonder Ajax-beul Kuwas
Eerder dit seizoen won Heracles Almelo in de eerste wedstrijd van het Eredivisie-seizoen met 2-1 van Ajax. Brandley Kuwas, buitenspeler bij de Heraclieden, zorgde destijds voor de winnende treffer. Dat hij er zondag mogelijk niet bij is, zal men in Amsterdam dan ook niet heel erg vinden. 'Hij had 38,4 graden koorts. Het is afwachten of hij op tijd beter is', vertelt trainer John Stegeman, die mogelijk ook niet kan beschikken over Kristoffer Peterson. De Zweed wordt dit weekend vader en wil bij de bevalling van zijn vrouw zijn.

Heracles Almelo is verder bezig aan een redelijk seizoen. De ploeg mag dan weliswaar elfde staan, maar de achterstand op een play-off plek is niet eens heel groot. Nummer zeven Vitesse staat op vijf punten voorsprong, maar mogelijk dat plek acht straks ook recht zal geven op play-offs voor Europees voetbal. Dit gebeurt wanneer Feyenoord de beker wint. In dat geval heeft Heracles Almelo nog meer kans: nummer acht SC Heerenveen heeft slechts twee punten meer.

Ook Heracles Almelo heeft daarom genoeg om voor te spelen zondag, maar daarbij zal het geen hoop putten uit de historie in Amsterdam. Van de achttien eerdere ontmoetingen won Ajax er namelijk dertien, werd het vier gelijk en pas één keer wonnen de Almeloërs in Amsterdam. Ook de doelcijfers zijn ruim in het voordeel van Ajax: 53 - 9. Van de laatste vijf ontmoetingen wist Ajax er vier te winnen. Alleen in het seizoen 2015/2016 kwam Ajax niet voorbij Heracles Almelo.

Laatste vijf ontmoetingen:
2012/2013: Ajax 4 - 0 Heracles Almelo
2013/2014: Ajax 3 - 0 Heracles Almelo
2014/2015: Ajax 2 - 1 Heracles Almelo
2015/2016: Ajax 0 - 0 Heracles Almelo
2016/2017: Ajax 4 - 1 Heracles Almelo

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Head2Head: Ajax - Heracles Almelo

Aan de hand van statistieken en historie blikken we vooruit op de 18e Ajax - Heracles Almelo. ►SUBSCRIBE NOW http://ajax.ms/subscribe ►FOLLOW US Twitter: http://twitter.com/afcajax Facebook: http://facebook.com/afcajax Instagram: http://instagram.com/afcajax