Voormalig technisch directeur Leo Beenhakker van Ajax kijkt nog altijd vol trots terug op een van zijn beste aankopen ooit: Zlatan Ibrahimovic. De Zweed werd in de zomer van 2001 voor liefst 8,2 miljoen euro bij Malmö FF vandaan gehaald, maar achteraf bleek het elke eurocent waard te zijn geweest.

'Moeilijk? Ja, misschien was hij dat. Maar geef me elf van dat soort moeilijke gasten en ik word kampioen', vertelt Beenhakker in De Telegraaf. 'Vanaf het moment dat ik Zlatan in de ogen keek en met hem sprak, wist ik dat ik met een winnaar te maken had. De drive en de passie van toen zijn er nog steeds en dat is knap als je ziet wat hij allemaal heeft gewonnen en heeft meegemaakt', aldus Don Leo, die nog altijd met plezier kijkt naar Ibrahimovic.

Beenhakker weet wel dat Ibrahimovic moeite had in zijn beginjaren bij Ajax. 'In dat eerste halfjaar raakte hij geen knikker, hè. Tot die wedstrijd tegen NAC, maakte hij een goal na een slalom langs ik weet niet hoeveel spelers. Toen lag de ArenA aan zijn voeten', herinnert de Rotterdammer zich. 'In elk land moet hij zich maar weer aanpassen en dat doet hij gewoon. Alleen bij Ajax had hij als jonge buitenlander destijds even tijd nodig maar dat vond ik niet zo gek. Hij sprak de taal niet, werd opeens in een appartementje in Amsterdam gezet en hij was voor het eerst uit zijn vertrouwde omgeving.'

Verder is de oud-trainer van Ajax van mening dat Zlatan een speler is op wie een coach altijd kan rekenen. 'Hij heeft een enorme bijdrage aan het team in de kleedkamer en door de kar te willen trekken. Daardoor wint hij wedstrijden voor je. Hij probeert van alles en als het misgaat blijft hij knokken om succes te hebben', aldus Beenhakker.