Een van de hoogtepunten van Ajax de laatste jaren in Europa was toch wel de 2-1 overwinning op FC Barcelona. Hoofdrolspeler in de historische zege was Thulani Serero. De Zuid-Afrikaan zorgde voor de openingstreffer en werd een nog meer geliefde speler in Amsterdam dan hij al was. Hoe hij zijn laatste jaar bij Ajax beleefde, zorgde dan ook voor veel verbazing bij de fans van de Amsterdamse club. Van scoren tegen een Europese grootmacht naar een verbanning uit de selectie: een reconstructie.

Serero tekende in de zomer van 2011 een contract bij Ajax en in zijn eerste twee seizoenen kwam hij, mede door blessureleed, eigenlijk nauwelijks in actie. In totaal speelde hij 21 wedstrijden in zijn eerste twee jaar, maar daarna werd de technische middenvelder steeds belangrijker. In de twee daaropvolgende jaren speelde hij bij elkaar liefst 81 wedstrijden. Zijn ultieme hoogtepunt kende hij in de Champions League-wedstrijd tegen FC Barcelona. Een voorzet van Ricardo van Rhijn werd tegendraads in het doel geschoten, waarmee de Zuid-Afrikaan Ajax op koers bracht richting een prachtige zege.

Thulani Serero Goal Ajax 1 - 0 FC Barcelona HD

Thulani Serero Goal Ajax vs FC Barcelona 1 0 Subscribe for more!

In zijn laatste seizoen, wat ook het laatste seizoen was van trainer Frank de Boer, kwam hij tot 19 duels. Niet zoveel als in de twee seizoenen daarvoor, maar dat had een reden, zo vertelde hij toen. 'Ik had een enkelblessure bij de start van het seizoen en heb me daarna niet meer in het elftal kunnen spelen. Voordat ik het wist, waren er zes maanden voorbij. De coach stelde dat ik een break moest nemen en zodra ik fit was, stelde hij me weer op. Uiteindelijk ben ik het seizoen sterk geëindigd', doelt hij op zijn basisplaats in de slotfase van het seizoen 2015/2016.

In mei/juni 2016 liet hij in de media al weten dat hij zou gaan nadenken over zijn toekomst. Zou hij blijven bij Ajax of dacht hij aan een vertrek? 'Ik heb heel lang onder dezelfde trainer gespeeld en ik ben gewend aan de club en de speelstijl, maar nu de trainer weg is, zie ik dat een hoop spelers ook verder kijken', aldus Serero, die uiteindelijk nog een jaar zou blijven.

Zomer 2016: Verbannen uit de selectie
In de zomer van 2016, in de voorbereiding op het nieuwe seizoen dus, kwam Serero er al gauw achter dat hij zijn rugnummer 25 kwijt zou raken aan Kasper Dolberg. Bovendien was er nog meer slecht nieuws voor de Zuid-Afrikaan: hij werd uit de selectie van het eerste elftal verbannen en moest met Jong Ajax gaan meetrainen.

Tijdens zijn eerste persconferentie als trainer van Ajax kreeg Peter Bosz dan ook de vraag waar de publiekslieveling ineens gebleven was. 'Serero zit bij Jong Ajax. Ik heb van Ajax een lijst gekregen van de selectie en daar zat hij niet bij. Of het mijn beslissing was? Nee, ik kreeg te horen welke spelers er bij de selectie zitten en daar zat hij niet bij. Het is verder aan de club', aldus Bosz, die verder niet vertelt of hij Serero graag bij zijn selectie had willen hebben.

November 2016: Beleidsbepalers doen hun zegje
Inmiddels is het november 2016 en Serero is weliswaar nog altijd Ajacied, maar spelen voor het eerste elftal van de Amsterdamse club doet hij niet meer. Hij traint mee bij Jong Ajax en als het nodig is (lees: er moet een gat opgevuld worden) mag hij meedoen met het belofteteam. Tijdens de algemene aandeelhoudersvergadering wordt er dan ook - logischerwijs - gevraagd hoe de situatie rondom Serero in elkaar steekt.

Echt heel duidelijk wordt het echter niet. Directeur spelersbeleid Marc Overmars liet weten dat Serero niet in de eerste selectie zit vanwege het aantal spelers en het gegeven dat hij de doorstroming van talenten zou tegenhouden. 'Daardoor was het beter om ergens anders heen te gaan. Daar hebben we hem in de zomer de tijd voor gegeven, we kunnen immers niet iedereen zomaar een rugnummer geven.' Ook Leo van Wijk, voorzitter van de Raad van Commissarissen, deed destijds zijn woordje. 'Hij heeft de kans niet gepakt om een andere club te vinden. Nu past hij niet meer in de selectie en wij vinden dat we netjes met hem zijn omgegaan. Al hebben anderen daar een andere mening over', aldus Van Wijk.

In gesprek met Ajax Showtime laat Danny Hesp, de voorzitter van de VVCS, in november 2016 desgevraagd weten hoe hij naar de situatie omtrent Serero kijkt. 'Ik weet niet wat er contractueel is vastgelegd, maar er zal wellicht instaan dat hij ook mag uitkomen voor Jong Ajax. Maar een speler die gehaald is voor het eerste, moet gewoon minimaal kunnen trainen met het eerste. Dan houdt hij ook de ontwikkeling niet tegen van een talent als toen bijvoorbeeld Nouri. Of hij ook echt als volwaardig selectie-lid gezien moet worden? Ja, dat vind ik wel. Bij Serero zit er volgens mij ook geen slechte kop op. Hij loopt er, dus daar moet je als club gewoon mee omgaan en hem bij de eerste selectie halen', aldus de oud-Ajacied.

December 2016: Serero heeft veel pijn
In december 2016 spreekt Serero voor het eerst zelf over zijn situatie bij Ajax. Dat doet hij in gesprek met De Telegraaf. 'Ik kan mezelf in de spiegel recht aankijken, want ik ben altijd goed geweest voor iedereen bij Ajax en heb altijd alles gegeven. Het ergste vond ik dat ik tijdens wedstrijden niet op het veld mocht staan. Dat deed me heel veel pijn', vertelt een geëmotioneerde Serero, die ook spreekt over Hennie Spijkerman.

Met de assistent-trainer had hij altijd goed contact. 'Ik heb Hennie lang niet meer gesproken, net als de rest van de staf van het eerste. Ja, ik was heel close met hem. Maar misschien heeft hij geen tijd. Met Andre Onana en Bertrand Traoré heb ik wel veel contact buiten het voetbal. Ze steunen me. Net als de fans die ik tegenkom. Daar ben ik ze dankbaar voor. Als ik weg ben, zal ik de supporters nooit vergeten.'

Thulani Serero vorig seizoen in actie namens Jong Ajax. In totaal mocht hij in het afgelopen seizoen nog vijf keer uitkomen voor het belofteteam van de Amsterdamse club.

April 2017: Balende Van der Horst
Columniste Janneke van der Horst, naar eigen zeggen een fan van de Zuid-Afrikaanse middenvelder, schrijft in Het Parool dat ze enorm baalt van het laatste Ajax-jaar van Serero. Ze zag in dat hij af en toe mee mocht doen bij Jong Ajax.

'Bij gebrek aan spelers. Hij was een opvulling. Als de laatste persoon die je koos met gym. Die je niet eens echt koos, hij was domweg de enige die er nog stond. Je riep die jongen niet. Hij kwam er maar gewoon bijstaan', schreef ze, waarna ze zijn vertrek beschrijft. 'Het is doodzonde en verdrietig dat hij zo weggaat bij Ajax. Zo bloedeloos. Als zo'n verkering die overging zonder dat iemand het ooit uitmaakte. Omdat je naar een andere school ging en elkaar nooit meer zag.'

Zomer 2017: Serero eindelijk uit zijn lijden verlost
In de afgelopen zomer werd Serero uit zijn lijden verlost en ging hij transfervrij over naar Vitesse. De Zuid-Afrikaan zelf zegt dat hij nooit uitleg kreeg over waarom Ajax geen plannen meer met hem had. 'Dat werd gewoon meegedeeld door directeur Marc Overmars. Zo gaat dat', vertelde Serero, die zich sterk hield. 'Tegenslag doet pijn, maar ik heb me daardoor nooit uit het veld laten slaan. Ik weet wat overleven is en ik had al die tijd mijn passie: voetbal. Als ik op het voetbalveld sta, heb ik altijd plezier. Voetbal is ontzettend leuk. Bij Ajax hebben ze op het veld niets van teleurstelling aan mij kunnen merken.'

Ondanks het turbulente laatste jaar van Serero bij Ajax, weigert hij echt kritisch te zijn richting de Amsterdamse club. Het zegt wel wat over het karakter van de kleine Zuid-Afrikaan, die altijd professioneel en netjes bleef, wat er ook gebeurde. 'Ik heb het daar naar mijn zin gehad, en dat is het, echt waar. Het leven gaat door. Zo gaat het in de voetballerij. Het overkomt niet alleen mij, ook anderen', weet hij op knappe wijze te relativeren.

Thulani Serero in het shirt van zijn nieuwe club Vitesse. De middenvelder koos bewust voor de club uit Arnhem, omdat hij graag in Nederland wilde blijven wonen. Verder is trainer Henk Fraser maar wat blij met de Zuid-Afrikaan.

Met Vitesse koos Serero bewust voor een Nederlandse club, terwijl hij in de maanden ervoor ook in de belangstelling stond van clubs uit Europa. De vraag is dan ook: waarom koos hij nu voor Vitesse? 'Voor het voetbal. Ik heb lang en breed kunnen nadenken. Vitesse meldde zich in de winter al. En daarbij waren er nog allerlei opties. Frankrijk, Spanje, het Midden-Oosten. Maar bij Vitesse krijg ik het beste gevoel. Dat zit in de voetbalstijl. En ja, Nederland voelt ook goed', aldus Serero, die zich vlak na zijn komst bij Ajax in 2011 al snel thuis voelde in Nederland. 'Qua cultuur, qua leven en de taal. Ik ken natuurlijk de taal van de Afrikaners back home, dat op Nederlands lijkt. Ik spreek het niet, maar kan het verstaan. Dat is wel zo makkelijk hier.'

Vitesse-trainer Henk Fraser is ook maar wat blij met de komst van Serero. En dus krijgt de Zuid-Afrikaan wellicht eindelijk de waardering die hij verdient. 'Serero geeft het niveau van Ajax weer. Als het gaat om voetbalinzicht en technische vaardigheden, dan is hij één van de betere spelers van ons. Het is niet mijn favoriete club, maar ik heb wel heel veel respect voor de mensen die daar de spelers opleiden. Niet alleen qua voetbal, ook qua professionaliteit. Dat merk je ook aan Serero. Hij beïnvloedt andere jongens die ook zo'n stap willen maken.'

Aankomende zondag speelt Vitesse in de Johan Cruijff ArenA tegen Ajax. Het zou voor Serero de terugkeer in Amsterdam kunnen zijn, maar de kleine spelmaker kampt met een knieblessure. De vraag is dan ook of hij op tijd fit zal zijn, maar mocht dat het geval zijn verdient hij een applaus. Een groots applaus zelfs.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

FIFA 18 bestellen? Uiteraard kun je het spel al pre-orderen, maar...op dinsdag 26 september is het zelfs mogelijk om de FIFA 18 Ronaldo Edition al te kopen!