Waar Donny van de Beek in het begin van het seizoen nog regelmatig op de bank mocht plaatsnemen, is de middenvelder inmiddels niet meer weg te denken uit het elftal van Erik ten Hag. Op de persconferentie sprak de rechtspoot over de enorme progressie die hij en zijn team gedurende dit seizoen hebben doorgemaakt.

'Ik denk dat ikzelf, maar dat we ook als team heel veel stappen gemaakt hebben', stelt Van de Beek. 'Dat we hier nu staan, daar hebben we keihard voor moeten werken. Daar moeten we van genieten, maar tegelijkertijd moeten we ook alles eruit willen halen en laten zien wat we dat altijd doen.'

Individueel heeft Van de Beek name fysiek grote sprongen gemaakt. 'Ik heb gewoon veel meer wedstrijden in de benen en veel meer ervaring. Ik denk dat alles bij elkaar opgeteld daar het grootste verschil in zit.'

Ook voor Van de Beek is het bijzonder dat hij in de halve finale van de Champions League staat. Veel tijd om te genieten is er echter niet. 'Alles loopt natuurlijk heel snel achter elkaar door en we zijn nog in drie competities actief. Natuurlijk genieten we er allemaal van en hebben we het erover met zijn allen, maar tegelijkertijd heb je ook niet veel tijd om na te denken. Alles loopt snel achter elkaar door, maar uiteraard genieten we er heel erg van.'

Of Van de Beek zenuwachtig is voor het aankomende treffen? 'Nee, eigenlijk helemaal niet, maar ik heb er wel heel veel zin in. Met name als je op het veld komt en je ziet zo’n fantastisch stadion en mooi veld, dan kan je alleen maar genieten. De halve finale van de Champions League is niet voor veel voetballers weggelegd. Dus ja, ik kijk er heel erg naar uit.'

Van de Beek spreekt met respect over de aankomende opponent, maar wil nu doorpakken. 'We nemen nergens genoegen mee, nu gaan we vol voor de winst. De focus zal gewoon liggen op de dingen die we nu ook steeds gedaan hebben.'

Ten Hag 

Volgens Ten Hag zijn de spelers van Ajax 'gerijpt' door het drukke schema. 'De vele wedstrijden die ze dit jaar hebben gespeeld in Nederland en Europa nemen ze mee in hun bagage. Ik denk dat dit ook heel heel belangrijk jaar geweest is in hun ontwikkeling naar een grote carrière. Want die ontwikkeling is progressief vooruitgegaan door de ervaring van het spelen van vele topwedstrijden. Het team is in elkaar gevallen en is iedere keer beter geworden. Zo zijn ook de individuen beter geworden en zeker ook Donny.'