Dinsdagmiddag om 12.00 uur vindt de loting plaats voor de tweede voorronde van de Champions League. Ajax treft of het Oostenrijkse Sturm Graz of het Griekse PAOK Thessaloniki. Hoogste tijd dus om de mogelijke tegenstanders eens van dichtbij te bekijken. Hoe ziet hun selectie er bijvoorbeeld uit? Wie is hun trainer? Hoe verliep hun seizoen en in wat voor stadion spelen zij? Ajax Showtime zocht het een en ander uit.

SK Sturm Graz

Selectie:
De selectie van Sturm Graz bestaat voornamelijk uit Oostenrijkse spelers. Slechts vier van de 26 selectiespelers komen uit het buitenland, waarvan er na dit seizoen ook nog eens twee vertrekken. Een daarvan is de Duitser Christian Schulz, nu nog aanvoerder van Sturm Graz. De centrale verdediger speelde in het verleden in de Bundesliga bij Werder Bremen en Hannover 96. Omdat hij na dit seizoen stopt met voetbal zal Ajax hem niet gaan treffen. Ook de gehuurde Nigeriaan Bright Edomwonyi vertrekt na dit seizoen. De spits keert dan terug naar zijn club Caykur Rizespor.

Zoals gezegd bestaat de selectie van Sturm Graz voornamelijk uit Oostenrijkers, maar tot heel veel A-internationals komt het niet. Slechts vier spelers zijn officieel international - Jörg Siebenhandl, Stefan Hierländer, Peter Zulj en Deni Alar - maar verder dan één interland kwamen zij allen nog niet.

Wat betreft de gemiddelde leeftijd van de selectie ligt deze bij Sturm Graz hoger (25,7 jaar) dan bij Ajax (23,2 jaar). Omdat Christian Gratzei (36) en Schulz (35) na dit seizoen stoppen, zal de gemiddelde leeftijd in de spelersgroep flink dalen. Dario Maresic, Alar, Hierländer, Lukas Spendlhofer en Peter Zulj worden gezien als de spelers met de meeste marktwaarde, al is de duurste speler niet meer waard dan ongeveer 2,5 miljoen euro.

Trainer:
De trainer van Sturm Graz is sinds 1 januari 2018 Heiko Vogel. De Duitser is de opvolger van Franco Foda, die op zijn beurt naar de Oostenrijkse voetbalbond vertrok. Opvallend genoeg heeft Vogel, net als Ajax-trainer Erik ten Hag, een verleden als trainer van het tweede elftal van Bayern München. Daarvoor was hij onder meer ook werkzaam als trainer bij FC Basel. Het favoriete systeem van Vogel is de 4-1-4-1-formatie, al speelt hij bij Sturm Graz de laatste tijd ook geregeld in het 3-5-2-systeem.

Seizoen:
In de Oostenrijkse competitie heeft Sturm Graz als nummer twee een ruime voorsprong op nummer drie Rapid Wien. Het gat tussen beide ploegen is acht punten. Toch heeft Sturm Graz dit seizoen nooit echt meegedaan om de landstitel. Kampioen RB Salzburg heeft een voorsprong van veertien punten en is daarmee veruit de beste ploeg van Oostenrijk.

Wat verder opvalt aan de doelcijfers van Sturm Graz is dat de ploeg redelijk makkelijk scoort, maar dat het er ook aardig wat tegen krijgt. Tot nu toe werden er in 34 duels 66 goals gemaakt, maar werden er ook 45 geïncasseerd. Ajax wist in de Eredivisie 89 keer te scoren in 34 wedstrijden en bovendien kreeg het er 'slechts' 33 tegen.

Stadion:
Sturm Graz speelt zijn thuiswedstrijden in de Merkur Arena. In het stadion is plaats voor ruim zestien duizend toeschouwers, al daalt de capaciteit bij Europese wedstrijden naar ruim vijftien duizend toeschouwers. Bijkomend voordeel: de wedstrijden in de Merkur Arena worden afgewerkt op natuurgras. Opvallend feitje is dat ook Grazer AK zijn thuiswedstrijden speelt in de Merkur Arena. In de zomer van 2003 speelde Ajax ook toen in de voorronde in dat stadion, al werd het toen nog het Arnold Schwarzenegger-Stadium genoemd.

PAOK Thessaloiniki

Selectie:
De selectie van PAOK Thessaloniki kan het best omschreven worden als een vreemdelingenlegioen. Van de 25 selectiespelers komen er zeventien spelers uit een ander land dan Griekenland. Daarnaast is de gemiddelde leeftijd (27,9 jaar) een stuk hoger dan bij Ajax (23,2 jaar).

De meest bekende speler van de Grieken is Diego Biseswar. De Nederlandse linksbuiten speelde in eigen land bij clubs als Feyenoord en De Graafschap. Bij PAOK kwam hij dit seizoen in twintig competitiewedstrijden in actie. De aanvoerder van PAOK is Stelios Malezas (33), een van de weinige Grieken in de selectie.

De spelersgroep kent spelers uit Argentinië, Portugal, Spanje, Bosnië en Herzegovina, Brazilië, Frankrijk, Oekraïne, Marokko, Angola en Servië. De bekendste speler van PAOK is wellicht Vieirinha. De Braziliaan maakte in het verleden furore bij VfL Wolfsburg.

Andere spelers waarvan hun marktwaarde hoog wordt ingeschat zijn Aleksander Prijovic (spits), Robert Mak (linksbuiten), Mauricio (defensieve middenvelder) en Omar El Kaddouri (aanvallende middenvelder). Mak zal er tegen Ajax wellicht niet bij zijn, aangezien hij dit seizoen werd gehuurd van Zenit Sint-Petersburg.

Trainer:
De trainer van PAOK Thessaloniki is de 49-jarige Roemeen Razvan Lucescu. Nadat de oefenmeester wist te overtuigen bij Skoda Xanthi werd hij in de zomer van 2017 aangesteld bij PAOK Thessaloniki. Met de Griekse ploeg speelt de trainer meestal in het 4-2-3-1-systeem.

Seizoen:
Net als Sturm Graz is ook PAOK Thessaloniki geëindigd als nummer twee in de nationale competitie. De achterstand op kampioen AEK Athene is met zes punten flink (al is dat niet op basis van sportieve redenen, hierover snel meer), terwijl de voorsprong op nummer drie Olympiakos Pireaus met zeven punten overtuigend is. Kijken we naar de doelcijfers zien we dat PAOK Thessaloniki in dertig wedstrijden 59 doelpunten wist te maken. Dat er slechts negentien treffers werden geïncasseerd lijkt erop te duiden dat de ploeg vooral leunt op haar defensie.

Toch had PAOK Thessaloniki onder normale omstandigheden 'gewoon' kampioen geworden, ware het niet dat bepaalde figuren van de Griekse club zich niet altijd konden gedragen. Zo werd het duel tussen PAOK en AEK Athene op 11 maart gestaakt omdat PAOK-voorzitter Savvidis met een revolver het veld opkwam, omdat hij het niet eens was met de arbitrage. Gevolg: de ploeg kreeg drie punten in mindering. Gedurende het hele seizoen kreeg PAOK liefst negen punten aftrek, waardoor het de titel wel kon vergeten.

Stadion:
Mocht Ajax tegen PAOK Thessaloniki loten wacht opnieuw een wedstrijd in het Toumba Stadion. Het stadion biedt plaats aan ruim 28 duizend toeschouwers en zoals de meeste Ajax-fans nog wel weten is er een sintelbaan om het grasveld heen. In de zomer van 2016 ging Ajax al eens op bezoek in het Toumba Stadion en toen werd er met 1-2 gewonnen van de Grieken. Hierdoor plaatste Ajax zich voor de play-offs van de Champions League, welke helaas werden verloren van FK Rostov.

Loting
De loting voor de tweede voorronde van de Champions League vindt plaats over ruim een maand op dinsdag 19 juni. Vervolgens vindt de heenwedstrijd plaats op dinsdag 24 of woensdag juli, waarna de return wordt gespeeld op dinsdag 31 juli of woensdag 1 augustus. Mocht Ajax het tweeluik doorstaan, is het in ieder geval zeker van de groepsfase van de Europa League.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)