Afgelopen zomer keerde John Heitinga terug bij zijn jeugdliefde Ajax, maar vooralsnog is het tweede dienstverband van de verdediger in Amsterdam nog geen succes. De mandekker kwam in de eerste seizoenshelft al nauwelijks in actie en na de winterstop zit hij niet eens meer bij de selectie. Enkele oud-spelers, Phillip Cocu, Pierre van Hooijdonk, Mark van Bommel en Anthony Lurling, die als ervaren krachten ook terugkeerden bij hun voormalige clubs, steunen de publiekslieveling. 'Het moeilijkste is het verwachtingspatroon. Dat geldt voor iedereen. Of het nu Mark van Bommel, Dirk Kuijt, John Heitinga of bij mezelf is', vertelt Cocu tegenover Voetbal International.

'Je bent succesvol geweest met het Nederlands elftal en in het buitenland en dan ga je terug naar de Eredivisie. Dan is het verwachtingspatroon heel hoog, maar ook het afbreukrisico', legt de trainer van PSV uit. Ook Van Hooijdonk, die in zijn loopbaan terugkeerde bij Feyenoord, is van mening dat het vooral draait om het verwachtingspatroon. 'Bij Heitinga zijn de intenties lastig te beoordelen, omdat hij helemaal niet speelt. Ik ken ook zijn fysieke gesteldheid niet. Een volledig fitte Heitinga zou de Eredivisie toch makkelijk moeten aankunnen. Bovendien staat Ajax in de competitie al vanaf de eerste speeldag aan kop, dus hij zou ook nog eens in een goed draaiend elftal terechtkomen.'

Vervolgens laat ook Van Bommel weten dat er bij een terugkeer als die van Heitinga de verwachtingen hooggespannen zijn. 'Dat geldt voor elke speler die vanuit het buitenland terugkeert naar zijn club. Ik denk dat veel mensen uit het oog verliezen wat voor soort voetballer je bent. Ik ben altijd een dienende speler geweest die anderen beter moet laten spelen, terwijl sommigen verwachten dat je opeens drie man passeert en het ene na het andere doelpunt maakt', aldus de oud-PSV'er, waarna het slotwoord is voor Lurling. 'Heitinga is een winnaar, met zo veel ervaring, dat wil hij niet alleen buiten de lijnen delen. Elke speler wil afscheid nemen als basisklant, met opgeheven hoofd en een rol van betekenis. Ook Heitinga. Dat weet ik heel zeker.'