Promoveren op onderzoek naar de belastbaarheid van voetballers bij Ajax en daarna in dienst treden van de Amsterdamse club. Het overkwam Tom Stevens, die vanuit de VU vanaf 2011 onderzoek deed bij Ajax. In gesprek met Het Parool legt hij uit wat er uit het onderzoek is gekomen.

'Ik heb onderzocht hoe je voetbaltrainingen moet inrichten om spelers zo fit mogelijk aan de aftrap te laten verschijnen, én om die spelers zo min mogelijk blessures te laten oplopen. Daartussen zit een spanningsveld. Als je heel hard traint, worden spelers heel fit, maar neemt de kans op spierblessures toe. Train je rustiger, dan raak je minder snel geblesseerd, maar heb je in wedstrijden ook minder puf', legt Stevens uit, die ook onderzoek deed naar de jeugd van Ajax.

De vraag is dan ook wat de conclusie van het onderzoek is. 'De meest praktische conclusie is dat spelers op intensieve trainingen evenveel versnellingen en vertragingen hebben als in een wedstrijd, maar veel minder sprinten. Dus moet je wisselspelers die sprintprikkel tijdens trainingen of ingelaste wedstrijden aanbieden. Zeker in deze periode is dat belangrijk, omdat Ajax om de drie dagen een wedstrijd speelt. De intensiteit van de groepstrainingen is nu dus veel lager, omdat de basisspelers moeten herstellen van wedstrijden. Als wisselspelers geen hogere trainingsintensiteit wordt geboden, worden ze minder fit voor wedstrijden.'

Ajax staat erom bekend dat het vaak jeugdspelers laat doorstromen naar het eerste elftal, maar voor deze jongelingen schuilt er wel een gevaar. De trainingen zijn namelijk veel zwaarder dan voorheen. 'Dat blijkt onder meer uit de relatieve hartslag van jeugdspelers, die tijdens dezelfde trainingen hoger is dan voor eerste elftalspelers. Dat komt onder meer doordat de jeugdspelers nog een mindere conditie hebben. We proberen de belasting in de jeugdopleiding geleidelijk te verhogen, maar er zit een grens aan het steeds sneller klaarstomen van jeugdspelers. We weten steeds beter wat voor jeugdspelers een juiste belasting is, zodat we hun trainingen op een gecontroleerde manier kunnen verzwaren', besluit Stevens. Inmiddels heeft het science-team bij Ajax vier vaste werknemers en vier voltijd stagiaires.