Na het gelijkspel tegen ADO Den Haag twee weken geleden kreeg Ajax vorige week zondag een wellicht nog grotere domper te verwerken. Door de nederlaag bij Vitesse (3-2) bedraagt de achterstand op koploper PSV met nog maar acht duels te gaan liefst tien punten. Het veroveren van de landstitel lijkt haast onmogelijk, maar het seizoen is allerminst gespeeld. Nummer drie AZ zit Ajax namelijk behoorlijk op de hielen en daarom moet er per se worden gewonnen van SC Heerenveen. Ajax Showtime blikt vooruit.

AZ is de laatste weken bezig aan een zeer sterke reeks en door het puntenverlies van Ajax in de laatste twee speelronden is het verschil tussen Ajax en AZ slechts twee punten in het voordeel van de Amsterdammers. Wat betreft het programma is Ajax iets in het voordeel. AZ speelt in de laatste acht duels nog zes keer tegen een club uit het linkerrijtje, terwijl Ajax dat nog 'maar' drie keer hoeft te doen. Het volledige programma van beide ploegen zie je hier.

Het bereiken van de tweede plek is belangrijk voor Ajax, want op die manier kunnen de Amsterdammers alsnog de Champions League bereiken. Het moet daarvoor wel drie voorrondes zien te overleven, al zal het geen clubs kunnen treffen uit de toplanden. Makkelijk is de route niet, maar helemaal onmogelijk lijkt het ook niet om het hoofdtoernooi te behalen. Mocht Ajax derde worden, moet het voorronde van de Europa League spelen. En ook dan moet Ajax drie voorrondes overleven. Kortom, het nieuwe seizoen begint wellicht weer vroeg voor Ajax. Hoe dat precies in elkaar zit, lees je hier.

Het spelen van Europees voetbal is voor Ajax noodzaak. Meerdere spelers hebben laten weten dat zij pas willen vertrekken als ze kampioen zijn geworden met Ajax, maar daar voegen ze dan wel altijd aan toe dat in de voetballerij niets uit te sluiten valt en dat iedere speler ook zijn eigen carrière heeft. Zo ook Matthijs de Ligt, die in gesprek met De Telegraaf aangeeft heel graag Europees voetbal te willen spelen mét Ajax. 'Voor een jonge jongen is het belangrijk om Europees voetbal te spelen. Het liefst natuurlijk Champions League, maar anders moet het sowieso de groepsfase van de Europa League zijn. Een jaar zoals dit kan nog voor een jonge speler, maar een tweede seizoen wordt problematisch.'

Chagrijn heerst op De Toekomst
Door de nederlaag bij Vitesse heerste bij Ajax afgelopen week vooral het chagrijn op Sportpark De Toekomst. Trainer Erik ten Hag geeft aan dat bij puntenverlies het chagrijn 24 uur na de wedstrijd wel verdwenen moet zijn, maar dit keer duurde het wat langer. 'Normaal mag het niet langer dan 24 uur duren. Je moet werken aan de dingen die niet goed gingen. Als je daar positief naar kijkt, geeft dat meer energie. Maar ook het chagrijn kan positief werken.'

Dat de knop bij Ajax snel om moet - met het oog op de strijd om de tweede plaats - lijkt meer dan duidelijk. 'We moeten een plan bedenken waardoor we zo snel mogelijk in een andere modus komen. De spelers moeten ook met hun vuist op tafel slaan. Daar hebben we er wel een aantal van. Wie dat zijn? Dat kun jezelf ook wel invullen. André, Matthijs, Lasse, Klaas-Jan, Hakim, Nico. Dat zijn er voldoende, die veeleisend zijn.'

Ten Hag zag zijn ploeg bij Vitesse op een 2-0 achterstand komen, maar volgens de oefenmeester was er na de aansluitingstreffer van Mateo Cassierra de kans om op 2-2 te komen. En ook na de 3-1 zag Ten Hag kansen om nog op 3-3 te komen. Het lukte Ajax niet, waardoor de trainer deze week zijn ploeg sprak over de geweldige prestatie van Juventus in de Champions League. De Italianen waren voetballend minder in het duel met Tottenham Hotspur, maar wonnen wel. 'Tottenham was de bovenliggende partij, ze moesten met 3-0 voorstaan, maar in drie minuten tijd draaien de Italianen het spel om. Zij hebben de onverstoorbaarheid en weerbaarheid om een wedstrijd naar de hand te zetten.'

Kansen voor Amin Younes?
Na de winterstop is het rendement van de buitenspelers van Ajax laag. Zowel Justin Kluivert als David Neres scoren minder en leveren minder assists dan in de eerste seizoenshelft. Bovendien is eerstgenoemde licht geblesseerd, waardoor Amin Younes misschien weer eens een basisplaats krijgt. De trainer was in ieder geval zeer tevreden over zijn inbreng tegen Vitesse. 'Ik vond Amin uitstekend invallen, hij is een hele goede optie.'

Kluivert trainde vrijdag niet mee, maar de verwachting is wel dat hij zaterdag mee zal trainen. Wanneer hij fit blijkt, zal hij dan ook gewoon worden opgenomen in de wedstrijdselectie. Dat Neres kritiek krijgt, vindt Ten Hag niet helemaal terecht. De trainer is nog altijd lovend over de Braziliaan. 'Volgens mij creëert hij heel veel kansen. De afgelopen periode creëerde hij elke wedstrijd een kans voor zichzelf of hij bracht een ander in de positie om te scoren. Neres zit in een fase waarin hij zelf even niet scoort', aldus Ten Hag, die Neres tegen PEC Zwolle nog een beslissende pass zag geven. 'Dat is twee duels geleden. Het gaat heel snel van links naar rechts, het is opportunisme ten top om zo’n vaststelling te maken.'

Wisselvallig SC Heerenveen
SC Heerenveen is bezig aan een zeer wisselvallig seizoen. Waar de club uit Friesland jarenlang een subtopper was, staat de club uit het noorden nu op een teleurstellende tiende plaats. Bovendien liep er in Heerenveen ook altijd wel een doelpuntenmaker rond: Ruud van Nistelrooij, Klaas-Jan Huntelaar, Afonso Alves, Marcus Allback, Miralem Sulejmani of Bas Dost. Dit seizoen is Reza Ghoochannejhad met zes doelpunten de topscorer. Wel zal het oppassen zijn voor rechtsback Denzel Dumfries. De verdediger staat al op zeven assists dit seizoen.

Bij SC Heerenveen heeft men verder goede hoop dat aanvaller Arber Zeneli zondag van de partij zal zijn in de wedstrijd tegen Ajax. De buitenspeler lijkt op tijd hersteld. 'Hij is belangrijk voor de ploeg. Zo simpel is het', aldus trainer Jurgen Streppel tegenover de Leeuwarder Courant.

Streppel zag deze week een 'geweldige trainingsweek' en hij hoopt die intensiteit door te trekken naar de wedstrijd. 'Ik heb er een goed gevoel over. We moeten compact spelen tegen Ajax en dat is wat anders dan alleen maar verdedigen. We moeten juist óók proberen te voetballen. Als je alleen tegenhoudt, knak je op een gegeven moment.'

Historie tegen SC Heerenveen
Van de 26 eerdere ontmoetingen tussen Ajax en SC Heerenveen in Amsterdam wist Ajax in twintig gevallen te winnen. Drie keer eindigde het treffen in een gelijkspel en drie keer werd er verloren. De laatste nederlaag dateert uit 2009, toen SC Heerenveen met 0-1 wist te winnen.

Ook de editie uit 2003 is een bijzondere. Ajax won met 3-0 dankzij treffers van Victor Sikora (twee) en Cristian Chivu. Bovendien was het de afscheidswedstrijd van Richard Witschge. Meer lezen over deze wedstrijd en waar de spelers van toen zijn gebleven doe je hier.

Laatste vijf edities:
2012/2013: Ajax 1 - 1 SC Heerenveen
2013/2014: Ajax 3 - 0 SC Heerenveen
2014/2015: Ajax 4 - 1 SC Heerenveen
2015/2016: Ajax 5 - 2 SC Heerenveen
2016/2017: Ajax 5 - 1 SC Heerenveen

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)