Voormalig Ajacied Hedwiges Maduro ziet Ajax als favoriet voor het tweeluik met PAOK Thessaloniki in de derde voorronde van de Champions League, maar vindt wel dat de Amsterdammers waakzaam moeten zijn voor de Grieken. 'Ajax is in mijn ogen ook favoriet. Maar echt, onderschat PAOK niet', zegt hij in gesprek met De Telegraaf.

'PAOK heeft de laatste jaren sportief gezien progressie geboekt en is op dit moment verreweg de beste club van Griekenland. Het vertrouwen in de groep is heel erg groot', weet Maduro, die zag dat zijn oude club de dubbel won in Griekenland. PAOK werd kampioen zonder ook maar één keer te verliezen. Van de dertig duels won het er 26 en speelde het er vier gelijk. 'PAOK haalde elk jaar wel veel nieuwe spelers, maar het grote verschil is dat echt goede voetballers nu ook die kant op willen gaan. De eigenaar is een rijk man, dus er is veel geld.'

Volgens Maduro is het enthousiasme onder de fans van PAOK enorm gegroeid. 'Ze willen naam maken in Europa. Ajax moet de wedstrijd niet lichtzinnig opvatten en proberen daar echt een goed resultaat neer te zetten. Dat is best wel lastig, want de zomer heeft de flow doorbroken en het halen van de halve finale zegt even niets meer. Ze moeten helemaal opnieuw beginnen. En de tegenstanders zijn extra gemotiveerd.'

Bij PAOK spelen enkele oude bekenden, zo vertelt Maduro tot slot. 'Pontus Wernbloom, ex-AZ, speelt veelvuldig. Miroslav Stoch, die voor FC Twente uitkwam, is teruggehaald, maar is meestal reserve. Net als oud-Feyenoorder Diego Biseswar die wel een belangrijk aandeel had in het kampioenschap. Stoch en Biseswar zijn met hun individuele acties dreigend en kunnen de boel forceren als ze erin komen. Dat zij op de bank zitten, zegt veel over het opgekrikte niveau.'