Voormalig Ajax-speler James Lawrence, tegenwoordig uitkomend voor het Slowaakse AS Trencin, heeft in gesprek met het Engelse Sky Sports teruggeblikt op zijn periode bij Ajax. In juli 2009 kwam de defensieve middenvelder over vanuit de jeugdopleiding van Arsenal en in Amsterdam ging er een wereld voor hem open.

Opvallend genoeg ging Lawrence eerst naar Haarlem, waar hij ging spelen met Quincy Promes en Timo Letschert. 'Ik ging zonder enige verwachting naar Haarlem. Het ging erom dat ik ging spelen bij een jeugdteam van een kleine club, maar achteraf hadden we toen een erg goed team. We werden onderschat', vertelt Lawrence, die met Haarlem op bezoek ging bij Ajax. 'We wonnen met 0-3 op hun trainingscomplex. Voor mij was dat niet zo'n ding. We hadden een wedstrijd gespeeld en gewonnen, maar voor mijn teamgenoten was het geweldig. Sinds die wedstrijd ging Ajax mij scouten en in de zomer daarna werd ik Ajacied.'

In Nederland wordt heel anders over voetbal gedacht dan in Engeland, waar hij speelde bij Arsenal, zo vertelt hij. 'Er is in Nederland veel meer nadruk op de technische en tactische kant van het voetbal. Ik moest dat eigenlijk vanaf het begin af aan gaan leren. Nu ik in Slowakije speel merk ik dat de Nederlandse jongens enorm voorlopen op de Slowaken, Nigerianen en Brazilianen hier. En dan heb ik het vooral over hoe je een team organiseert, waar je moet lopen in het veld en waarom. Het gaat om het coachen, Nederlanders denken in het veld als trainers.'

Ontmoeting met zijn idool Dennis Bergkamp
Lawrence kan zich overigens nog heel goed herinneren dat hij voor de eerste vriendschappelijke wedstrijd bij Ajax in de kleedkamer zat. 'Ik zat daar om mezelf klaar te maken. Opeens kwam Dennis Bergkamp binnen. Al mijn teamgenoten stonden op, maar ik zat daar maar. Ik stond verstijfd, kon geen woord uitbrengen, niet eens bewegen. Als Arsenal-fan was het geweldig dat hij erbij was tijdens mijn eerste wedstrijd.'

Problemen met het hart
Na een periode van vier tot vijf maanden bij Ajax kreeg Lawrence een heart scare. Hij vertelt dat het kwam door de intensiteit van de trainingen. Op het moment dat hij tijdens een warming-up voelde dat zijn hart haast ging exploderen, stopte hij en ging hij op de grond zitten. 'Mijn trainer vroeg wat er aan de hand was. Ik pakte zijn hand en legde die op mijn brost. Hij voelde mij hart ongelooflijk snel kloppen, dus hij zei dat ik niet zou spelen en dat ik mij moest laten controleren.'

Bij Lawrence werd ontdekt dat zijn hartmuur overgroeid was en dat dit zijn hartslag beïnvloedde. Een hartoperatie was het gevolg. Gelukkig voor Lawrene kon hij door met voetballen - een teamgenoot met hetzelfde probleem kon dat niet - waarna hij ging spelen voor Sparta Rotterdam en later RKC Waalwijk. Inmiddels komt hij uit voor AS Trencin in Slowakije. 'In het begin was ik er sceptisch over. Ik wist niet veel over Slowakije en de competitie. Ik zou er een paar weken naartoe gaan om te kijken hoe het was en als je me toen had verteld dat ik in mijn eerste twee seizoenen de dubbel twee keer zou winnen, dan zou ik geschokt zijn geweest. Het is werkelijk geweldig geweest.'