De Nederlandse kranten zijn het daags na de uitschakeling van Ajax in de Champions League eens met elkaar. De Amsterdammers waren misschien wel beter dan Benfica, maar werden toch uitgeschakeld. En daarmee verloor Ajax opnieuw een cruciale thuiswedstrijd in Europa. Bovendien worden er ook pijnlijke conclusies getrokken.

De Telegraaf: 'De kansen die Ajax kreeg, waren halve mogelijkheden'

De Telegraaf schrijft dat de Champions League-vloek van de Johan Cruijff ArenA voort duurt. 'Ook tegen Benfica slaagde Ajax er niet in daar een thuiswedstrijd in de knock-outfase van het miljoenenbal te winnen. Sterker nog, het elftal van Erik ten Hag verloor onnodig en onverdiend (0-1), waardoor – na het eerdere 2-2 gelijkspel in Lissabon – de achtste finale het eindstation werd van de Europese droomreis. Teleurstellend natuurlijk, omdat Ajax in de groepsfase foutloos was gebleven en in twee wedstrijden tegen de Portugezen het betere van het spel had.'

De ochtendkrant zag Ajax op het begin van de eerste helft na furieus starten. De spelers van Benfica zouden geen seconde de tijd krijgen om op adem te komen. 'Dat fanatisme sloeg over op de tribunes, maar helaas voor de Ajax-fans was het vaak net-niet. De kansen die de Amsterdammers kregen, waren halve mogelijkheden.'

Uiteindelijk was het niet Ajax, maar Benfica dat won. 'Na het debacle van dinsdagavond moeten zijn spelers zich op de landstitel en de TOTO KNVB-beker richten. De vraag is zondag tijdens de Klassieker hoe hard de dreun van Benfica is aangekomen.'

Algemeen Dagblad: 'Ajax heeft de echte Europese giganten niet getroffen en nu zit het toernooi erop'

Het Algemeen Dagblad schrijft dat de droom van Ajax over is. 'De poulefase mocht dan spectaculair, foutloos en historisch zijn, voor Ajax is meteen daarna de Europese campagne op zeer pijnlijke wijze geëindigd. De Amsterdammers hadden gisteren een groot overwicht, maar bogen door een rake kopbal van spits Darwin Núñez een kwartier voor tijd voor de nummer drie van Portugal.'

De krant zag dat Ajax naarmate de eerste helft vorderde steeds beter in de wedstrijd kwam. 'Met de vrijdag tegen Cambuur nog zieke Edson Álvarez terug als balveroveraar en uitblinker op het middenveld, schoof de thuisploeg steeds verder richting het Portugese doel. Daar waren mogelijkheidjes voor Antony, Sébastien Haller, Dusan Tadic en Álvarez en goede kansen voor Steven Berghuis (andermaal) en Ryan Gravenberch, maar doelman Vlachodimos aan het werk zetten lukte Ajax amper. Laat staan scoren.'

'Ongeloof, woede en teleurstelling vochten daarop om voorrang in de Johan Cruijff Arena', gaat de krant verder. 'Bij de achterban, bij de spelers en bij de trainer. Ten Hag tekende een jaar geleden bij met de vurige ambitie om de Europese top weer "te ergeren". Maar Ajax heeft de echte Europese giganten nog niet getroffen en nu zit het toernooi erop voor de Amsterdammers.'

Het Parool: 'Wéér ging het mis in een cruciale thuiswedstrijd van Ajax in een Europees toernooi'

Het Parool trekt een duidelijke conclusie na de verloren thuiswedstrijd tegen Benfica. 'En wéér ging het mis in een cruciale thuiswedstrijd van Ajax in een Europees toernooi. Na Valencia, Atalanta Bergamo (Champions League), Getafe en AS Roma (Europa League) was nu Benfica leep, sterk en geduldig genoeg om de Amsterdammers eronder te houden. Een vrije trap, in de 77ste minuut, leidde de uitschakeling van Ajax in de achtste finales van de Champions League in.'

Waar Ajax bang voor was, gebeurde een kwartier voor tijd, zo zag de krant. 'Een déjà vu. Met een negatieve hoofdrol voor Onana. De dreun kwam keihard aan, net zoals die vorige keren dat het zo mis ging.'

Zondag wacht in de Eredivisie de belangrijke thuiswedstrijd tegen Feyenoord. 'Drie seizoenen geleden deelde Tottenham Hotspur een mokerslag uit in de Johan Cruijff Arena die Ajax een plek in de finale van de Champions League kostte. Vier dagen later won Ajax overtuigend van FC Utrecht (4-1), een belangrijke stap op weg naar het kampioenschap. Nu zullen de Amsterdammers de rug opnieuw snel moeten rechten. Zondag wacht Feyenoord in de ArenA.'

de Volkskrant: 'Na Benfica's treffer wist je al bijna zeker dat Ajax het niet meer zou redden'

'Ja, zo gaat dat in voetbal. Alle duels winnen in de groepsfase en dan meteen naar huis als het om knock out gaat. Beter zijn, niet kunnen scoren, verliezen', schrijft de Volkskrant woensdagochtend. 'Weer verliezen dus in de Arena, net als in laatste jaren gebeurde in cruciale duels met Tottenham, Liverpool, Chelsea, Valencia, Atalanta en AS Roma. Geen bres weten te slaan in een hechte defensie, het is een repeterend verhaal. Het is een ontbrekende kwaliteit ook.'

Net als in andere kranten wordt ook in de Volkskrant geschreven over het afschaffen van de uitdoelpuntenregel. 'Op die manier ontstond de klassieke strijd tussen aanval en defensie, tussen groeiende ergernis bij de ploeg die vooruit wil voetballen en ziet dat het geen doelpunt oplevert, en groeiend vertrouwen bij de ploeg die weet dat één stekelige aanval genoeg kan zijn.'

'Naarmate het langer duurde, groeide het ongeduld, bij Ajax en zijn publiek, terwijl Benfica het voordeel genoot van de vertraging', gaat de Volkskrant verder. 'Je kon ze bijna horen snorren van tevredenheid, oud-Ajacied Jan Vertonghen en co, met zijn glorieuze terugkeer in de Arena. Hoe langer de treffer uitbleef, des te meer terrein ze veroverden. Na hun treffer wist je al bijna zeker dat Ajax het niet meer zou redden. Te opgefokt.

Trouw: 'Conclusie moet zijn dat Ajax niet zo goed is als in het najaar door sommigen werd gedacht'

Tot slot is het woord aan Trouw. Het dagblad schrijft dat het Europese avontuur van Ajax in een anticlimax is geëindigd. 'In een boeiend, opwindend, maar voor de Amsterdammers frustrerend voetbalgevecht in de Johan Cruijff Arena slaagde de thuisploeg er niet in een bres te slaan in de Portugese defensie. Een gebrek aan creativiteit, gogme en zorgvuldigheid in de beslissende fase brak het elftal uiteindelijk op.'

Voor Ajax was het toernooi strikt genomen al geslaagd dankzij de overwintering. 'Maar na de poulefase, waarin Ajax met soms wervelend voetbal alle tegenstanders twee keer aftroefde, en de ogenschijnlijk zo gunstige loting tegen Benfica, voelde de uitschakeling als een heel bittere pil.'

De krant trekt tot slot een misschien wel pijnlijke conclusie. 'De conclusie moet zijn dat Ajax niet zo goed is als in het najaar door sommigen werd gedacht. Een echte graadmeter voor het bereik van deze ploeg konden de pouleduels toen al niet zijn. Het was geen echte Europese top die Ajax trof en bovendien waren die ploegen vaak gehavend. Ajax had aan het begin van het seizoen wel al een ingespeeld team; alleen Berghuis was nieuw.'