Vrijdagavond is het dan zover: het EK gaat beginnen. Helaas wist het Nederlands elftal de kwalificatie niet te overleven, maar het toernooi in Frankrijk is desalniettemin uitermate interessant om te volgen. Met Arek Milik is er slechts één Ajacied actief op het EK, maar het aantal voormalig spelers van Ajax met vijf is hoger: Thomas Vermaelen, Toby Alderweireld, Jan Vertonghen (allen België), Zlatan Ibrahimovic (Zweden) en Kolbeinn Sigthórsson (IJsland). Ajax Showtime blikt vooruit op het EK van deze oud-Ajacieden.

België
Het Belgische nationale elftal is vertegenwoordigd met liefst drie oud-spelers van Ajax. Met Vermaelen beschikken de zuiderburen over een (internationaal) ervaren verdediger. Na zijn vertrek uit Amsterdam speelde hij enkele jaren voor Arsenal en staat hij sinds twee jaar onder contract bij FC Barcelona. Met de Catalaanse club won hij afgelopen seizoen de dubbel, al speelde de linksbenige verdediger door nodige blessures nauwelijks. Ook nu is Vermaelen geblesseerd en zou het kunnen gebeuren dat de eerder afgehaakte Nicolas Lombaerts hem alsnog vervangt in de selectie.

De andere twee oud-Ajacieden in de Belgische selectie zijn Alderweireld en Vertonghen. Het duo lijkt inmiddels onafscheidelijk van elkaar te zijn. Net als in het verleden bij Ajax vormen de Belgen nu het centrale verdedigingsduo van Tottenham Hotspur. Lang leken The Spurs mee te doen in de strijd om de Engelse landstitel, maar vlak voor het einde moest het toch afhaken. De verwachting is dat bondscoach Marc Wilmots voor Alderweireld en Vertonghen zal kiezen in het centrum van zijn achterhoede, vooral omdat superster Vincent Kompany door blessureleed niet van de partij is.

Wat kunnen we verwachten van de Belgen op het EK? Het antwoord op deze vraag is kort, maar krachtig: veel. Volgens de nodige analisten hebben de Belgen de beste selectie ooit en daarom wordt minimaal de halve finale verwacht. Bijna alle spelers uit de Belgische selectie spelen in Europese topcompetities, al wordt ook gezegd dat het elftal nog geen écht team vormt. Op het EK zal moeten blijken of de Belgen de verwachtingen kunnen waarmaken en of ze kunnen opboksen tegen favorieten als Frankrijk, Spanje, Duitsland en Engeland.

Zweden
De Zweedse selectie kent met Zlatan Ibrahimovic één oud-Ajacied. De spits kende een geweldig seizoen bij Paris Saint-Germain. Hij werd topscorer en won, op de Champions League na, alle prijzen met de Franse club. Waar de aanvaller volgend jaar zal gaan spelen, is nog niet bekend. In de media wordt veelvuldig Manchester United genoemd, al is zijn vorige club AC Milan ook nog niet helemaal uitgesloten. Een terugkeer naar Ajax daarentegen lijkt wel definitief niet meer door te gaan, zo vertelde hij onlangs zelf tegen RTL.

De liefhebbers van Zlatan mogen dit EK in ieder geval geen wedstrijd van Zweden missen. Het is nog niet uitgesproken, maar de verwachting is dat Ibrahimovic stopt als international als het toernooi erop zit. In het verleden leek hij al vaker aan te sturen op een einde, maar steeds weer keerde hij terug. Nu hij 34 jaar is, lijkt een volledige focus op zijn nieuwe club een stuk realistischer. Nederland zal er niet om malen, aangezien Oranje voor de WK kwalificatie is ingedeeld bij Zweden.

Wat kunnen we verwachten van de Zweden op het komende EK? Met slechts één sterspeler is het duidelijk dat de Scandinaviërs niet tot de favorieten behoren op het EK. Desondanks liggen er genoeg mogelijkheden om in ieder geval door te gaan naar de achtste finales. Niet alleen de nummer 1 en 2 gaan namelijk door, maar ook de vier beste nummers drie over zes groepen. Wel is men met België, Italië en Ierland ingedeeld in de op papier zwaarste poule van dit EK.

IJsland
Tenslotte kent ook IJsland in zijn selectie een speler met een Ajax-verleden. Het gaat hierbij om Kolbeinn Sigthórsson. De spits, die een jaar geleden uit Amsterdam vertrok, heeft geen geweldig seizoen achter de rug bij het Franse FC Nantes. Voor de bondscoach van IJsland, Lars Lagerbäck, maakt dat weinig uit. Sigthórsson, die in Nederland ook voor AZ uitkwam, kan steevast rekenen op een basisplaats en in het oefenduel met Liechtenstein voorafgaand aan het EK pikte hij zijn doelpuntje mee.

In Nederland kennen we IJsland nog als een vechtmachine, dat vol op de counter speelt en op die manier voor het eerst in de historie een eindtoernooi haalde. Nederland was het belangrijkste slachtoffer van deze dadendrang. Het elftal staat, het krijgt weinig goals tegen en zelf maakt het er altijd wel eentje. Sigthórsson lijkt daarbij een stuk meer in zijn element dan bij Ajax in een 4-4-2-systeem in plaats van het klassieke 4-3-3.

Wat kunnen we verwachten van IJsland op het EK? In de EK-kwalificatiewedstrijden heeft IJsland laten zien het iedere ploeg lastig te kunnen maken. Niet omdat ze zelf geweldig voetballen, maar meer omdat men erg goed verdedigt en het uiterst effectief omgaat met de kansen. De rode kaart van Bruno Martins Indi en de domme overtreding van Gregory van der Wiel in de EK-kwalificatiewedstrijd in september 2015 lieten zien dat de IJslanders bovendien een geslepen ploeg zijn en van elke situatie kunnen profiteren. Met tegenstanders Portugal, Oostenrijk en Hongarije zouden er normaal gesproken mogelijkheden moeten liggen om genoeg punten te verzamelen om door te gaan naar de achtste finales.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra)