Ajax O19-trainer John Heitinga mist het leven als profvoetballer. De voormalig verdediger heeft het dan vooral over de humor in de kleedkamer, de spanning van een wedstrijd of de nasleep van een EK of WK. Dat hij nu langs de lijn staat in plaats van binnen de lijnen was zeker in het begin dan ook erg wennen voor de publiekslieveling.

'Ik merkte dat ik snel gefrustreerd raakte en soms te fanatiek was. Soms werd ik boos: dan begreep ik niet waarom een speler een bepaalde keuze maakte, omdat ik het zelf anders had gedaan. Langzaam maar zeker begint dat te wennen. Ik heb nog wel veel te leren als trainer, maar ik wil er alles aan doen om de beste te worden', aldus Heitinga in gesprek met Men's Health. Heitinga liep in het begin van zijn loopbaan een zware knieblessure op en daardoor is hij klaarblijkelijk scheef gaan lopen. Vlak na het beëindigen van zijn loopbaan als speler kreeg hij veel pijn aan zijn rug. 'Ik had een hernia en moest weer een traject van behandelingen ondergaan, terwijl ik niets liever wilde dan weer in beweging zijn. Ik merkte dat mijn fitheid met rasse schreden afnam en voelde me lui en onrustig.'

Sporten doet Heitinga nog altijd veel, maar voetballen doet hij amper meer. En dat heeft vooral te maken met zijn knieproblemen. 'Ik zou de negentig minuten wel kunnen volmaken, maar je moet de drie dagen daarna niet meemaken. Dan lig ik kermen van de pijn op de bank. Ik heb tijdens mijn voetballoopbaan ook maar weinig wedstrijden geheel pijnvrij kunnen spelen', aldus Heitinga, die vaak pijnstillers gebruikte. 'En dat waren geen paracetamolletjes. Bij elke keuring werd ik goedgekeurd op basis van gespeelde minuten en talent, maar elke keer weer vroeg de fysio: hoe kun je in godsnaam topsporter zijn met zo’n knie?'

Toen Heitinga in 2015 terugkeerde bij Ajax hoopte hij nog van grote waarde te kunnen zijn, maar de werkelijkheid bleek anders. Heitinga vond zichzelf fit genoeg, maar toenmalig trainer Frank de Boer dacht er anders over. 'Ik kon blijven proberen mijn gelijk te halen, maar ik moest de eer aan mezelf houden. In december besloot ik dat het genoeg was geweest en een paar maanden later, in februari, speelde ik mijn laatste wedstrijd tegen Feyenoord. Zo was ik begonnen en zo wilde ik ook eindigen. Dat waren de snelste 90 minuten van mijn leven; het vloog voorbij. Daarna was het echt klaar. Zo voelde het ook', aldus Heitinga, die nu ambities heeft als trainer. 'Ik hoop natuurlijk ooit trainer te worden bij Ajax 1. Op dat niveau ben ik nu nog lang niet, dat weet ik ook, maar als ik ergens aan de slag ga als trainer, dan bij Ajax. Die club zit in mijn DNA.'