Als jeugdwatcher van Ajax ben ik niet heel objectief, maar met de Future Cup staat toch wel het mooiste jeugdtoernooi van het jaar voor de deur. Tijdens het Paasweekend is De Toekomst standaard afgeladen vol om voor het eerst echt kennis te maken met de sterren van morgen. Ajax Showtime blikt vooruit op wat komen gaat.

Ajax O17: De selectie

De Ajax-jeugd heeft de toekomst, dat is een understatement bij deze ploeg. Coach Dave Vos had veel om uit te kiezen en dat bijna een derde van de selectie al wekelijks basisspeler is bij Ajax O19 vertelt het hele verhaal. Dit is in mijn ogen de mooiste selectie van de O17 voor de Future Cup sinds 2015, toen Abdelhak Nouri en Donny van de Beek nog meededen.

Maar wie zijn de spelers dan precies? We zetten ze hier alle negentien onder elkaar, want als je ze nog niet kende, is dat hoog tijd. Wat zijn de kwaliteiten van de diverse spelers? Daar moet wel bij worden gezegd dat er 'slechts' achttien spelers op papier mogen staan tijdens een wedstrijd. Eén speler zit dus als reserve op de tribune.

Calvin Raatsie (17, doelman)

Als er iemand met een berg aan zelfvertrouwen aan de Future Cup begint, dan is het Calvin Raatsie wel. De keeper tekende recent zijn eerste contract bij Ajax en dat was een niet meer dan logisch gevolg van zijn ontwikkeling. Hij blijft maar groeien, in de lengte, in de breedte en in zijn vaardigheden. Samen met collega Harm Dieker kreeg hij in 26 competitiewedstrijden pas 21 treffers tegen. Regelmatig zat daar een clean sheet tussen. Hij is een rustpunt onder de lat, hij heeft snelle reflexen en kan goed mee voetballen.

Juist de concurrentiestrijd met Dieker lijkt Raatsie beter te maken. Maar als doelman van Oranje O17 weet hij ook dat de Future Cup hét podium is om zich voor het eerst echt te tonen aan het grote publiek. Vos zal vermoedelijk op beide doelmannen wel een beroep doen, net als het hele seizoen al het geval is. In de minuten die Raatsie krijgt, moet hij het dus laten zien. Peter van der Veen, coach van Oranje O17, kijkt richting het EK met belangstelling mee.

Harm Dieker (17, doelman)

Harm Dieker verdient een groot compliment. Hij kwam in de zomer van 2016 als jong broekie vanuit het oosten naar de grote stad en heeft zich bij Ajax fantastisch ontwikkeld. Met Raatsie aan zijn zijde moet hij de speelminuten weliswaar verdelen, maar Vos kiest niet voor niets voor een rouleringssysteem. Dieker legt het misschien wat af in het voetballende gedeelte tegenover Raatsie, maar onder de lat is hij niet minder dan zijn concurrent.

De Future Cup wordt ook voor hem een meetmoment en hij heeft als voordeel dat hij al weet wat het inhoudt. Vorig seizoen was hij door de vele blessures bij anderen de reservedoelman achter Daan Reiziger. Je kunt het maar beter al achter je naam hebben staan...

Solomon Bonnah (15, rechtsback)

Omdat hij inmiddels al jaren meedoet met de oudere jongens zouden we bijna vergeten dat de pijlsnelle Solomon Bonnah nog maar vijftien jaar oud is. De kleine mannetjesputter is de vaste rechtsback bij Ajax O17. Dankzij zijn snelheid is de linksbuiten van de tegenstander vaak onzichtbaar, Bonnah moet je drie keer voorbij. En hij schroomt niet om uit te delen als dat nodig is.

In het veld is hij een krijger, buiten het veld een jongen die iedereen aanspreekt met 'u'. Van alle edities 'Talent Tuesday' van Ajax TV vond ik die met hem het meest opvallend. Zijn ploeggenoten omschrijven hem daar het best: Super-snel, vol vuur en volgens Max de Waal zelfs sneller dan een scooter.

Neraysho Kasanwirjo (17, centrale verdediger)

Neraysho Kasanwirjo is bij afwezigheid van Naci Ünüvar vaak de aanvoerder van de ploeg en zo gedraagt hij zich ook. Hij verdedigt hard en fair, dribbelt in waar mogelijk, hij neemt de penalty's als die er komen en hij coacht zijn mede-spelers constant. Enkele jaren geleden was hij nog een stille jongen, maar hij heeft zich echt razendsnel ontwikkeld.

Recent werd hij definitief doorgeschoven naar de Ajax O19, wat vooral inhoudt dat iemand iedere dag met die lichting traint. Want in de beslissende fase van de competitie deed hij nog regelmatig mee bij Ajax O17, dat de woensdag na de Future Cup kampioen kan worden in Groningen. Tijdens de Future Cup zal hij er staan, daar ben ik van overtuigd. Hij is een snelle, behendige en complete verdediger met wie het snel kan gaan de komende jaren.

Devyne Rensch (16, centrale verdediger)

Net als ploegmaat Raatsie zette Devyna Rensch recent ook zijn krabbel onder zijn eerste contract bij Ajax. En net als Raatsie kwam die verbintenis hem toe. Hoofd jeugdopleiding Saïd Ouaali omschreef het prima: 'Zijn leiderschap is zeker een aandachtspunt. Maar hij is een verstandige jongen die zijn krachten en beperkingen kent. Hij is een veelzijdige verdediger die risico legt in zijn spel. Hij is een type dat we graag bij Ajax zien.'

En zo is het. Rensch is bijna perfect tweebenig, rustig aan de bal, hij is snel en heeft oog voor positie. Hij werd bij Ajax O17 ook al regelmatig als controlerende middenvelder opgesteld en ook daar maakte hij indruk. Maar uiteindelijk is hij een speler die in het centrum van de verdediging zijn ei kwijt kan. Hij lijkt qua stijl heel erg op Ki-Jana Hoever, vind ik dan. Die koos voor Liverpool, Rensch voor het rood en wit.

Anass Salah-Eddine (17, linksback)

Het gaat hard met de ontwikkeling van Anass Salah-Eddine. Afgelopen zomer was hij nog niet eens Ajacied, inmiddels is hij een onmisbare schakel in de Ajax O19 van John Heitinga. Als ras-Ajacied leeft hij zijn droom in Amsterdam en tijd om te wennen had hij niet nodig. Met zijn fijne linker, goede dribbels en aanvallende impulsen is het niet gek dat Marcelo van Real Madrid zijn voorbeeld is.

Verdedigend komt hij zelden in de problemen en dat is knap als je ziet hoeveel en hoe vaak hij naar voren denkt. Heitinga is helemaal weg van hem en ook Vos zal hem normaal gesproken bijna alles laten spelen komend Paasweekend. Als 'ervaren' man is hij ook één van de spelers die de kar moet trekken.

Nuri Emre Aksit (16, centrale verdediger of linksback)

Voor Nuri Emre Aksit was het dit seizoen vaak net een beetje anders dan andere jaren. De linksbenige jeugdinternational van Turkije speelde de afgelopen seizoenen veelal vanuit het centrum. Daar strooide hij met cross-passes, maar dit seizoen speelde hij vooral veel als linksback. Het centrum Kasanwirjo-Rensch staat als een huis en links achterin werd Salah-Eddine al snel doorgeschoven naar de O19.

Aksit vult die rol goed in en zal ook tijdens de Future Cup wel aan zijn minuten komen. Helaas voor hem is Salah-Eddine wel weer van de partij, dus zal hij een pas op de plaats moeten maken. Tegelijkertijd kan hij zich optrekken aan het feit dat hij goed speelt als hij de kans krijgt. Hij is fysiek enorm gegroeid, er staat nu echt een jong-volwassene. Dat combineert hij met rust aan de bal, oog voor ruimte en dus een fijne linkerpoot.

Julius Dirksen (16, centrale verdediger of linksback)

Begin dit jaar noemde ik hem bij de elf spelers om op te letten in 2019, want toen al leek het een zekerheid dat hij er wel bij zou zitten komend weekend. Julius Dirksen is nog geen jaar Ajacied, maar hij maakt snel stappen. Begin dit jaar al deed hij regelmatig mee met Ajax O17 en dat is eigenlijk altijd zo gebleven. Bij Ajax O16 speelt hij vaak centraal, bij de O17 als linksback.

Die laatste positie is niet echt zijn plek, maar hij vult het vaak naar behoren in. Centraal kan hij echt zijn ding doen. Hij is ijzersterk in de lucht, hij snapt het spelletje, blijft rustig in de passing en heeft bovendien een goede lange bal in de benen. Door de ontwikkeling van Rensch en Kasanwirjo en de terugkeer van Aksit na een blessure was zijn speeltijd wat minder, maar hij zal er klaar voor zijn als Vos hem nodig denkt te hebben.

Youri Regeer (15, middenvelder)

Vijftien jaar, net als bij Bonnah zouden we het haast vergeten. Youri Regeer, die in de zomer van 2017 overkwam van ADO Den Haag en begin dit seizoen vanuit de O16 snel werd doorgeschoven naar de O17, gaat als een speer. In de ploeg veroverde hij een basisplaats en is hij volgens mij één van de eerste namen die Vos op papier zet voor een wedstrijd. Hij is niet het creatieve brein van de ploeg, maar wel de loper en passer.

Toch is het maar de vraag hoeveel Regeer tijdens de Future Cup gaat spelen. Met Naci Ünüvar en Kenneth Taylor vanuit de O19 wordt het druk op het middenveld, ook omdat Donny Warmerdam en Ian Beelen van de partij zijn. De speler met de vorm van de dag lijkt weleens de winnaar te kunnen worden. En dan is het voor Regeer fijn dat hij zowel op 6, als op 8 en op 10 uit de voeten kan.

Ian Beelen (16, middenvelder)

Wat voor Regeer geldt, geldt dus ook voor Ian Beelen. De concurrentie is enorm bij Ajax O17, maar het kan wel helpen dat Beelen in goede vorm verkeert. Hij stoeide dit seizoen met zijn fysiek en met zijn plaats in het elftal, maar de laatste weken lijkt hij zichzelf wat terug te hebben gevonden. Zijn waanzinnige goal tegen Vitesse was het bewijs dat hij met de borst vooruit en vol vertrouwen staat te ballen.

Wat kan meehelpen is dat zijn ideale positie nog steeds op zes ligt. Ik heb Beelen al wel vaker vergeleken met Toni Kroos en ik kan dat niet meer niet zien. Hij is geen bal-afpakker, maar een passer tussen de linies. Het voetballen ziet er bij hem zo makkelijk uit als het loopt; één keer raken, blik naar voren en vaak de goede kant op draaien. Als hij zijn huidige vorm kan doortrekken en hij krijgt ook nog eens betere spelers om zich heen, dan kan hij de concurrentiestrijd weleens gaan winnen.

Donny Warmerdam (17, middenvelder)

Dan moet Beelen wel af zien te rekenen met Donny Warmerdam. De laatste competitiewedstrijden speelden ze steeds allebei, maar Vos zal vermoedelijk dit keer gaan kiezen. Net als Beelen komt Warmerdam op zes het beste tot zijn recht en de laatste seizoenen al is het vaak de één of de ander. Helemaal nu Warmerdam zich definitief op het middenveld lijkt te kunnen richten.

Ooit was hij namelijk als aanvoerder de libero van het elftal. Van achteruit organiseerde hij alles, zette hij iedereen op zijn plek en dribbelde hij in. Met links en rechts combineerde hij erop los. De laatste jaren is hij fysiek enorm gegroeid en hoeft hij ook niet meer bang te zijn voor de duels. Warmerdam verzaakt nooit en vindt het geen probleem als hij zich moet wegcijferen voor het elftal.

Kenneth Taylor (16, middenvelder)

De Future Cup wordt het eerste toernooi dit seizoen waarin Kenneth Taylor weer eens samenspeelt met de ploeggenoten waarmee hij jarenlang speelde. In tegenstelling tot Ünüvar en Salah-Eddine werd hij meteen doorgeschoven naar de O19, waar hij vanaf dag één een onbetwiste basisspeler is. In de Youth League moest hij vaak anderen voor laten gaan, maar in de competitie is hij de vormgever van de ploeg.

Dat mag hij nu bij Ajax O17 laten zien. Taylor, die tevens een prominente rol speelt bij Oranje O17, moet meer nog dan Salah-Eddine de kar gaan trekken, nadat hij vorig seizoen al meedeed. Hij debuteerde dit jaar al bij de beloften en trainde al met het eerste elftal mee, terwijl hij nog steeds zestien jaar is. Met een gouden linkervoet, duelkracht, oog voor diepgang, de juiste technische bagage en scorend vermogen heeft hij dan ook niet alleen qua uiterlijk alles om met Donny van de Beek vergeleken te worden.

Naci Ünüvar (15, middenvelder)

Tsja, wat moeten we nog vertellen over het fenomeen Naci Ünüvar? De nog altijd maar 15-jarige spelmaker deed vorig jaar al mee aan de Future Cup en werd meteen doodleuk topscorer. We mogen dus wel het één en ander verwachten van de kleine dribbelaar. Als Taylor de vormgever wordt, dan is Ünüvar toch zeker de man waar de creatieve ideeën vandaan moeten komen. Wat anderen zien, heeft hij al tien seconden eerder waargenomen. Juist om die reden past hij zich op ieder niveau snel aan.

En laat je niet te veel leiden door zijn lengte, want Ünüvar is een bijtertje. Hij pakt eigenlijk iets te veel gele kaarten, maar het geeft wel aan dat hij niet alleen denkt aan aanvallen. En misschien wel het aller belangrijkste: Ünüvar staat er bijna altijd op de momenten dat het echt moet. Het grote podium van de Future Cup, daar leven voetballers zoals hij voor. Ga er dus vooral lekker voor zitten.

Dillon Hoogewerf (16, aanvaller)

Nog zo'n jonkie die dit seizoen al regelmatig meedeed met Ajax O19. Officieel is hij eerstejaars B-junior, maar we verwachten toch veel van Dillon Hoogewerf. Hij kan op alle drie de posities voorin uit de voeten en wordt zelfs af en toe als joker ingezet op de positie kort achter de spits. Vos kan dus alle kanten met hem op, vanwege zijn tweebenigheid, goede actie, snelheid en scorend vermogen.

Voor Hoogewerf is het een nieuw hoogtepunt in een jaar waarin het lastig zal zijn voor hem om de kop erbij te houden. De ene week speelde hij met Ajax O19 in de Youth League, de andere week was hij weer de spits van O17 tegen pak 'm beet NEC. Hij wordt nogal heen en weer geslingerd, maar kan tijdens de Future Cup zijn tanden zetten in drie dagen topvoetbal. Met alle kwaliteit om hem heen rendeert hij ongetwijfeld nóg beter.

Jaymillio Pinas (16, aanvaller)

Voor Jaymillio Pinas wordt het misschien wel een frustrerend weekend. Vorig jaar zat hij al in de selectie, maar speelde hij een bijrol. Dit jaar wil hij ongetwijfeld schitteren, maar kent hij veel concurrentie. In de competitie is hij na een lange periode van blessureleed weer lekker aan het scoren geslagen, maar met Sontje Hansen is er een extra spits bij de selectie gehaald.

Pinas zal, mits hij speelt, wel voeding genoeg krijgen in de huidige selectie, en dat is precies wat hij nodig heeft. In de diepte is hij levensgevaarlijk, maar ook in het mee-voetballen maakt hij stappen. Vanaf de flank kan hij bovendien ook zijn bijdrage leveren met zijn snelheid, oog voor de combinatie en scorend vermogen. Hopelijk heeft hij geduld en haalt hij het beste uit zichzelf als hij de kans krijgt.

Sontje Hansen (16, aanvaller)

Eindelijk, eindelijk gaan we Sontje Hansen weer een weekend lang in de punt van de aanval zien, toch? De aanvaller is zo veelzijdig dat hij de hoge heren in de jeugdopleiding al een dilemma bezorgde. Hansen stel je in principe altijd op, maar op welke positie? Bij Ajax O19 is Brian Brobbey de onbetwiste nummer negen, dus zagen we Hansen vaak in een vrije rol vanaf de flanken of kort achter de spits.

Tijdens de Future Cup zullen we zien of hij nog steeds het beste rendeert als spits, of dat hij zich inmiddels ook echt kan gaan richten op de drie posities erachter. Hij is snel, behendig, hij combineert het liefst tot op de doellijn en hij maakt makkelijk een doelpunt. Ik riep al eens dat Hansen in potentie misschien wel de beste spits van de Ajax-jeugdopleiding is.

Max de Waal (17, middenvelder/aanvaller)

Eigenlijk is Max de Waal helemaal geen aanvaller, maar met alle spelers op het middenveld kun je je toch haast niet voorstellen dat hij op een andere positie dan die van flankspeler terecht komt. Hij speelde er de laatste maanden eigenlijk bijna altijd, dus Vos zal dat nu vast niet anders doen. Logisch ook; De Waal is balvast, hij heeft de juiste voortzetting en hij heeft een fijne traptechniek om iets te creëren vanaf links of rechts.

Toen iedereen nog wat jonger was, speelde hij vaak als middenvelder, maar daar heb ik hem al een tijdje niet meer gezien. Jammer wel, want ook daar zou hij wel degelijk iets kunnen toevoegen. Maar met Ünüvar, Taylor, Beelen, Warmerdam én Regeer wordt de creativiteit van De Waal normaal gesproken toch vooral ingezet als man aan de buitenkant.

Raphaël Sarfo (15, rechtsbuiten)

Ieder jaar heeft de selectie van de Future Cup een verrassing in petto en dit jaar is dat zonder twijfel Raphaël Sarfo. De 15-jarige rechtsbuiten begon dit seizoen bij Ajax O15, daarna speelde hij vaak bij O16 en inmiddels scoorde hij al bij Ajax O17. Hij is snel, hij heeft een goede voorzet, hij kan zelf scoren en dus is hij een logische toevoeging aan de groep.

Hoeveel Sarfo gaat spelen, dat weten we op maandag pas, maar Vos heeft veel vertrouwen in hem. Hossein Zamani en Joshua Pynadath werden al veelvuldig op de bank gehouden ten faveure van Sarfo. Hij is de enige speler in de selectie uit 2004, dus hoeft totaal geen druk te voelen. Maar de ervaring leert ook dat die druk er altijd is.

Joshua Pynadath (17, aanvaller)

Joshua Pynadath is naast Sarfo eigenlijk de enige echte buitenspeler in de selectie. Hij heeft zoveel potentie en lijkt de ideale buitenspeler, maar hij speelt lang niet altijd onder Vos. Het is natuurlijk ook een dingetje dat men in de jeugdopleiding graag doet wat Erik ten Hag ook doet; bewegende mensen achter de spits die veel wisselen van positie. Het is de reden waarom Hansen en Ünüvar beter renderen vanaf de zijkant.

Toch is een speler als Pynadath in iedere selectie een toegevoegde waarde. Zijn schaarbeweging is zijn handelsmerk en ook al doet hij 'm tien keer per wedstrijd, hij lukt minimaal negen keer. Hij passeert zo makkelijk en als hij daarna nog de beslissende pass in huis heeft, is hij een speler voor wie je komt kijken. Pynadath moet nu hopen dat het tijdens het Paasweekend, op het hoogste podium, op zijn plek valt.

Ajax O17 in cijfers

Het gemis van Ünüvar en Salah-Eddine liet zich voelen vlak na de winterstop, maar Ajax O17 rechtte na enkele mindere resultaten sterk de rug. Na een eerste plaats in de najaarscompetitie staat de ploeg momenteel opnieuw bovenaan. Er is nog één wedstrijd te spelen; uit bij nummer twee FC Groningen. De Future Cup en de titel kunnen dus in één week gepakt worden.

In totaal speelde Ajax O17 voorafgaand aan de Future Cup 26 wedstrijden. Daarin maakte de ploeg maar liefst 60 doelpunten en kreeg het er 21 tegen. Van de 26 wedstrijden werden er 18 gewonnen, 6 keer werd er gelijk gespeeld en slechts 2 keer werd er verloren. De grootste nederlaag leed het op 8 december in Groningen, waar het met 6-2 onderuit ging. De grootste overwinning dateert ook van voor de winterstop, toen op 18 oktober FC Twente met 0-6 werd verslagen.

Naast de competitie kwam Ajax ook uit in de nationale beker. Na indrukwekkende overwinningen tegen FC Utrecht (5-0) en FC Groningen (5-1) strandde de ploeg verrassend op 13 maart in de kwartfinale. In eigen huis werd er tegen het stugge NEC nog net een penalty-serie afgedwongen, maar die ging verloren. Omdat Ajax O17 vorig seizoen geen beker of titel won, ontbrak begin dit seizoen een wedstrijd om de supercup.

In de selectie van Ajax O17 zitten bovenal veel doelpunten. Met de kanttekening dat veel spelers hun doelpunten ook maakten in de O19 is dit de top-5:

1. Naci Ünüvar - 14 doelpunten
2. Dillon Hoogewerf - 12 doelpunten
3. Sontje Hansen - 10 doelpunten
4. Raphaël Sarfo, Jamymillio Pinas - 9 doelpunten
5. Kenneth Taylor, Youri Regeer - 8 doelpunten

Future Cup: De tegenstanders van Ajax

Alsof men bij Ajax wist wat er ging gebeuren. In de poulefase van de Future Cup treft Ajax O17 twee ploegen die het eerste elftal ook in de Champions League heeft ontmoet of nog gaat ontmoeten. Juventus komt als meest recent slachtoffer van Erik ten Hag en consorten naar De Toekomst en de Italianen hebben dat zeker wel in het achterhoofd. Tottenham Hotspur O17 - Ajax O17 kan als voorproefje dienen voor wat er in de Champions League te wachten staat.

Groep A Future Cup

1. Ajax
2. Juventus
3. Sagan Tosu
4. Tottenham Hotspur

Groep B Future Cup

1. Atlético Madrid
2. Boca Juniors
3. Paris Saint-Germain
4. RSC Anderlecht

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)