Na de dramatische nederlaag bij landskampioen PSV (3-0) rest Ajax in het restant van het seizoen alleen nog het behouden van de tweede plaats. Het seizoen lijkt daarmee als een nachtkaars uit te gaan, maar toch moeten de Amsterdammers nog wel even aan de bak. Immers, nummer drie AZ hijgt in de nek. Donderdagavond wacht het thuisduel met VVV-Venlo. Ajax Showtime blikt vooruit.
Het seizoen 2017/2018 zal de geschiedenisboeken ingaan als een van de meest teleurstellende seizoenen ooit. Voordat het seizoen überhaupt begonnen was, was er al onrust. Trainer Peter Bosz vertrok naar Borussia Dortmund, waarna Marcel Keizer vanuit Jong Ajax werd overgeheveld naar het eerste elftal. Opvallend: dit was vooral een keuze van toenmalig Technisch Hart-lid Dennis Bergkamp en algemeen directeur Edwin van der Sar. Directeur spelersbeleid Marc Overmars zag het niet in Keizer zitten, waardoor hij bij tegenslag binnenskamers direct al kritiek uitte.
Tijdens het trainingskamp in de voorbereiding op het nieuwe seizoen was er het drama rond Abdelhak Nouri. Voor velen was toen het seizoen eigenlijk al voorbij: slechter dan dit kon het niet. Daarnaast vertrokken enkele sterkhouders uit Amsterdam - Davinson Sánchez, Davy Klaassen en Bertrand Traoré - met als gevolg dat Ajax al snel werd uitgeschakeld in Europa en de start in de Eredivisie met tien punten uit de eerste zes duels zeer matig was. Een valsere start kon Keizer haast niet hebben.
Toch ging het na verloop van tijd lopen met Ajax in de eerste seizoenshelft. De ploeg scoorde er behoorlijk op los en mede dankzij een overwinning op PSV werd het gat met de koploper toen verkleind tot vijf punten. Eindelijk, Ajax had de stijgende lijn te pakken, totdat het vlak voor de winterstop in de beker werd uitgeschakeld door FC Twente. Voor de directie van Ajax was de maat vol (al wilde de directie eind september al van Keizer af, maar toen werd er plots met 0-4 gewonnen bij sc Heerenveen) en het ontslag van Keizer, Hennie Spijkerman en Dennis Bergkamp volgde. Al snel werd een nieuwe trainer gepresenteerd. Op aanraden van Overmars werd Erik ten Hag binnengehaald.
Geen progressie onder Ten Hag
Waar veel Ajacieden in de winterstop hun hoop uitspraken over een zinderende titelrace was daar tijdens de tweede seizoenshelft nauwelijks sprake van. Het spel van Ajax onder Ten Hag verliep (en verloopt) stroef en bovendien werden er al snel punten verloren tegen ADO Den Haag en Vitesse, waardoor de titel ver uit het zicht was. Afgelopen zondag kwam er door de nederlaag bij PSV definitief een einde aan de titelaspiraties. De Eindhovenaren zijn opnieuw kampioen van Nederland.
Als we de balans op maken zien we dat Ten Hag in dertien wedstrijden negen keer won, twee keer gelijkspeelde en twee keer verloor. Er werd slechts zestien keer gescoord en bovendien werden er liefst vijftien treffers geïncasseerd. Daarnaast werd de achterstand op PSV alleen maar groter: van vijf naar tien punten. Ter vergelijking: voorganger Keizer verloor in vijftien duels drie keer en speelde twee keer gelijk, maar had wel een veel beter doelsaldo: 51 voor, 15 tegen.
Ook zijn er bepaalde spelers die beduidend minder zijn gaan presteren onder Ten Hag. Neem David Neres. Voor de winterstop zorgde hij nog voor acht doelpunten en elf assists. Na de winterstop scoorde hij slechts drie keer en gaf hij maar één keer een assist. Ook Lasse Schöne presteert veel minder. Voor de winterstop was hij nog acht keer trefzeker, na de winterstop pas twee keer.
Ten Hag wijst op belang plek twee en wil publiek vermaken
Dankzij de 4-3 overwinning van AZ op Vitesse heeft Ajax op dit moment een voorsprong van twee punten op de Alkmaarders. Bij winst op VVV-Venlo wordt dat gat weer vergroot naar vijf punten, waardoor plek twee - dat recht geeft op de tweede voorronde van de Champions League - binnen handbereik zal zijn. En dat is belangrijk, vindt Ten Hag. 'Dat is alles waard om er voor te gaan en alles te geven.'
Maar na het matige seizoen is er voor Ten Hag nog een reden om in de laatste duels goed te presteren. 'Daarnaast wil je ook het publiek vermaken en wil je met een goed gevoel op vakantie gaan. Dus we hebben nog genoeg motivatie om voldoende energie op te wekken om de komende wedstrijden honderd procent te gaan.'
Ajax moet het tegen VVV-Venlo doen zonder de geschorste spelers Nico Tagliafico en Siem de Jong. Op linksback is Mitchel Bakker daardoor een optie, al noemt Ten Hag zelf ook de namen van Rasmus Kristensen, Luis Orejuela en Noussair Mazraoui als opties voor de achterhoede. Daarnaast haalde hij met Jurgen Ekkelenkamp en Azor Matusiwa twee talenten bij de wedstrijdselectie. 'Ze zijn aan een hele goede reeks bezig. Ze presteren uitstekend. Er vallen wat spelers weg door schorsingen en dus vallen er plekken open in de selectie. Ik denk in het wedstrijdplan en in de mogelijke scenario's kunnen zij ook van waarde zijn. Misschien ook wel vanaf het begin.'
VVV-Venlo kwakkelt richting einde van de competitie
VVV-Venlo kende een uitstekend begin van het seizoen, pakte veel punten en is daarom al langere tijd nagenoeg veilig. Door het gelijkspel van Roda JC woensdagavond tegen PSV (2-2) kan VVV geen zestiende meer worden, waardoor het officieel veilig is. Dat gevoel heerst klaarblijkelijk al een tijdje, want de Limburgers pakten slechts één punt uit de laatste vijf duels.
'Het zegt natuurlijk altijd wat, dat zij niet in hun beste vorm steken. Maar ik heb altijd respect voor een tegenstander, maar ik kijk vooral naar onszelf. Wij zullen het spel moeten gaan maken en ons daar op moeten gaan richten', aldus Ten Hag.
Trainer Maurice Steijn, die het sowieso moet doen zonder Clint Leemans en mogelijk ook Lennart Thy, van de Limburgers verwacht een uiterst gemotiveerd Ajax donderdagavond. 'Zij zullen zich voor eigen publiek willen revancheren voor de nederlaag bij PSV en zullen bovendien de voorsprong die ze hebben op AZ, de nummer drie, willen behouden.'
In de totale historie speelde Ajax 22 keer eerder een thuisduel met VVV-Venlo. Negentien keer won Ajax, één keer werd het gelijk en twee keer wisten de bezoekers te winnen. De doelcijfers spreken in het voordeel van Ajax: 65-14. De laatste keer dat beide ploegen elkaar troffen in Amsterdam was in het seizoen 2012/2013. Destijds won Ajax met 2-0. De enige Limburgse zege dateert uit het seizoen 1955/1956.
Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Hoofdnieuws
Place comments