Vandaag zeventien jaar geleden debuteerde de toen achttienjarige Andy van der Meyde in het eerste elftal van Ajax. De buitenspeler verving Peter Hoekstra in de thuiswedstrijd tegen FC Twente op 12 november 1997. Ruim honderd duels later verliet hij de club, maar uit het hart van de ras-Ajacied verdwijnt de club nooit. Reden om terug te dromen naar mooie momenten van Van der Meyde. 'Als Frank de bal had, was ik al weg.'

Ronald de Boer kon het zich bij FOX Sports niet eens meer herinneren, maar Van der Meyde kwam binnen de lijnen in een team met gevestigde namens als Danny Blind, Edwin van der Sar en de broertjes De Boer. Ronald zat op de tribune, maar broer Frank scoorde met een fraaie omhaal tijdens het debuut van de vleugelspits.

Zes jaar daarna - en onderbroken door een huurperiode bij FC Twente - trok de aanvaller de deur van De Toekomst zelf als gevestigde naam achter zich dicht. In Amsterdam had hij zich in een team met Zlatan Ibrahimovic, Christian Chivu, Rafael van der Vaart, Wesley Sneijder, Nigel de Jong, Steven Pienaar, Hatem Trabelsi, Mido, Tomás Galásek, Maxwell en John Heitinga tot onbetwiste basisspeler ontwikkeld. Die ploeg reikte onder Ronald Koeman in 2003 tot de kwartfinale van de Champions League, waarin AC Milan op de valreep te sterk bleek.

Van der Meyde scoorde in dat jaar zijn enige Europese goal voor Ajax in de uitwedstrijd bij AS Roma. Spelend vanaf de linkerkant kapte de Arnhemmer naar binnen om met zijn begaafde rechtervoet hard raak te schieten van buiten de zestien. Na 36 seconden spelen leidde Ajax daardoor al met 0-1. In de zomer van 2003 nam een andere Italiaanse club, Internazionale, hem voor zeven miljoen euro over van Ajax. In totaal speelde de publiekslieveling 121 wedstrijden voor Ajax, waarin hij 21 keer doel trof.

Na zijn Ajax-periode en een redelijke tijd bij Internazionale zou het bergafwaarts gaan met de zeventienvoudig Oranje-international, die al op zijn dertigste stopte met voetballen. Hoewel de man die later zou scoren met een biografie en een realitysoap zijn laatste stappen zette bij PSV, zit zijn clubliefde voor Ajax diep. Zo heeft hij een tatoeage van Ajax op zijn been en staat hij geregeld tussen de harde kern in de Arena.

Met FOX Sports keerde Van der Meyde aan het begin van dit seizoen even terug op De Toekomst en dat riep warme gevoelens bij hem op. 'Zeker, dit voelt als thuiskomen. Ik vind het geweldig om hier weer te lopen. Er komen allemaal mooie herinneringen weer naar boven', zei de oud-prof bij binnenkomst op sportpark De Toekomst. Als toeschouwer van een training van het eerste elftal, stak hij zijn bewondering voor hoofdtrainer De Boer niet onder stoelen of banken. 'Hij is een echte leider. Dat was hij vroeger al. Als Frank de bal had, was ik al weg. Toen was ik nog snel hè, haha.'

Bekijk hieronder het doelpunt van Andy van der Meyde tegen AS Roma:

[video]http://www.youtube.com/watch?v=zG9R7EgETsk[/video]

Door Koen Weijland | Twitter: @KoenWeijland