Ajax loot voor de tweede keer in zes jaar tijd het Griekse PAOK Saloniki in de derde voorronde van de Champions League. Zowel de Amsterdammers als de Grieken zijn sinds de laatste ontmoeting grondig veranderd. Tijd voor Ajax Showtime om een analyse te maken van de CL-opponent.

Terug in de tijd. Ajax speelt onder Martin Jol de derde voorronde tegen het Griekse PAOK. Met de opstelling Maarten Stekelenburg; Van der Wiel, Alderweireld, Vertonghen, Anita; Lindgren, De Zeeuw, De Jong; Sulejmani, Suárez, Emanuelson wordt 3-3 gelijkgespeeld in de heksenketel van Saloniki. Het is genoeg voor plaatsing van de vierde voorronde na een eerder 1-1 gelijkspel in Amsterdam.

Ajax speelde met elf andere namen dan dat nu het geval zal zijn, maar ook de opponent is flink veranderd de afgelopen jaren. Had PAOK in 2010 nog EK-winnaar Vierinha, nu Wolfsburg, in de gelederen, momenteel zijn ex-Feyenoorder Diego Biseswar, Garry Mendes Rodrigues, ooit gelinkt aan Ajax, José Alberto Cańas en international van Slowakije Robert Mak bekende namen. Daarnaast heeft PAOK veel internationals van Griekenland.

Statistieken
Coach van de Griekse subtopper is Vladimir Ivic, die tegen Ajax in 2010 nog in de basis stond. Met PAOK eindigde hij, na het in maart overgenomen te hebben van Igor Tudor, vierde in de Griekse competitie onder Olympiakos, Panatinaikos en AEK Athene. Voor die rangschikking waren slechts dertien overwinningen nodig in dertig wedstrijden. Door in de play-offs echter goed te voetballen, is een voorronde tegen Ajax afgedwongen.

Er valt te concluderen dat PAOK een team is dat moeilijk wint. In 36 wedstrijden vorig seizoen werd er zestien keer gewonnen, waarvan elf keer thuis. Uit won PAOK slechts vijf wedstrijden. Daar kan Ajax dus een slag slaan. Daarbij scoort men ook lastig. Vorig seizoen had PAOK 53 goals voor en 35 goals tegen. Ajax had in vergelijking in het 2015/16 Eredivisie-seizoen in 34 wedstrijden 81 goals voor en 21 goals tegen.

Investeringen
Om PAOK omhoog te helpen en het gat met Olympiakos te dichten, investeert eigenaar Ivan Savvidis volop, maar vooralsnog dus zonder het gewenste resultaat. Hedwiges Maduro speelde in het verleden voor de Griekse club en speelt onderhand voor FC Groningen.

Voor komend seizoen zijn Cańas, Zeljko Brkic, José Angel Crespo, Biseswar, Yevhen Shakov, Leo Matos en Djalma Campos al aangekocht, maar het valt niet uit te sluiten dat PAOK zich nog verder versterkt, voordat ze Ajax tegenkomen eind juli en begin augustus.

Het wordt een interessant affiche tussen een club die volop investeert en wil debuteren in de Champions League, en een op papier opleidingsclub. Geen opponent is voor Nederlandse begrippen meer makkelijk, maar het recente verleden heeft de Amsterdamse club mee. Een herhaling als in 2010? Op 26/27 juli en 3 of 4 augustus weet Ajax of onder Peter Bosz wel een voorronde in de Champions League kan worden doorgekomen.

Door Sjors van Veen (Twitter: @SjorsvanVeen) | email: sjorsvanveen@live.nl