Ajax O19 speelt dinsdagmiddag om 14.00 uur de derde groepswedstrijd in de Youth League. De ploeg van trainer John Heitinga speelt, net als het eerste elftal, tegen de leeftijdsgenoten van het Portugese Benfica. Voor ons een gelegenheid om voor te beschouwen met jeugdwatcher Bram van der Ploeg op het duel van dinsdag.

Wie heeft Heitinga in de selectie opgenomen en wie verwacht je in de basis?

'Ik verwacht eigenlijk dezelfde spelers als de vorige keer qua spelers van Jong Ajax, maar nu is ook Navajo Bakboord in de selectie opgenomen. Voor de rest zijn het dus Sven Botman, Jurgen Ekkelenkamp, Mitchel Bakker, Nicolas Kühn en Ryan Gravenberch. Verder zijn er volgens mij geen blessures. Llansana heeft zaterdag zijn rentree gemaakt, dus die is erbij.'

Ik neem aan dat Kenneth Taylor er dit keer wel gewoon bij is?

'Daar ga ik wel van uit. Dat hij dit keer wel met de juiste naam in het systeem wordt gezet, dus dat die er ook gewoon bij is. Ik neem aan dat ze dat nu twee keer gaan checken. Hij staat wel gewoon op de spelerslijst van de Youth League. Wat ik ervan begreep is dat iemand van tevoren op de spelerslijst aan vinkt wie er meedoen en daar is iets fout gegaan. Het schijnt dat Ché Nunnely is aangevinkt in plaats van Taylor. Terwijl Nunnely thuis op de bank zat en Taylor in München was. Dat was wel een gruwelijke blunder.'

'Ik verwacht El Maach onder de lat. Bakboord op rechtsback, J. Timber samen met Botman in het centrum en Bakker op linksback. Gravenberch op het middenveld, net als Ekkelenkamp en Q. Timber. Ik denk dat Kühn op de rechterflank start, Brobbey in de spits en Jensen op de linkerflank.'

De tegenstander van dinsdagmiddag is Benfica O19. Wat weet je van de Portugezen?

'Wat mij allereerst opvalt is dat het kleine spelers zijn. Eigenlijk overal, op het middenveld en voorin, het komt amper boven de 1.70 meter uit. Achterin zijn ze allemaal 1.80 of langer en de Portugezen kennende staan er twee reuzen centraal achterin van 1.88 meter. Wat mij nog meer opviel is dat het voorin allemaal behendige, kleine voetballers zijn. Waar Bayern München in de eerste speelronde veel moeite mee had (Benfica won met 3-0). Er werden veel kansen gecreëerd door Bayern, maar Benfica kwam er drie keer uit en maakte drie doelpunten. Ze zijn volgens mij niet de ideale tegenstander voor Ajax in dat opzicht. Ze zijn snel, behendig en zoals ik het zie ook goed in de omschakeling. Daar moet Ajax wel voor waken, dat ze de verdediging een beetje op orde hebben.’

'Ik verwacht niet dat Benfica negentig minuten gaat domineren, maar ze gaan zeker wel gevaarlijk zijn. Dat heb je tegen Bayern gezien. Ze hebben twee spelers die uit Benfica B komen, dat zijn rechtsbuiten João Filipe en middenvelder Nuno Santos. Filipe heeft al twee keer gescoord. Dit zijn twee jongens die allebei negentien zijn, dus dat zijn de ‘ervaren jongens’. De omschakeling is niet de basistactiek van Benfica O19. Als ik zag hoe Bayern – Benfica is verlopen, was dat wel een lesje effectiviteit volgens mij. Het zijn vooral behendige, snelle spelers. Het lijkt mij dat je je spel daar op instelt.'

Benfica kan dus goed op de counter spelen. Kan Ajax O19 daar mee omgaan? En verwacht je dat Heitinga zich daaraan aanpast?

'Het moet blijken of Ajax daar tegen kan spelen. In de Eredivisie spelen ze niet zo vaak tegen dat soort ploegen. PSV kun je in de jeugd misschien als zo’n ploeg zien, maar als die snel omschakelen dan zoeken ze de spits. Ik weet niet of dat bij Benfica een logische spelwijze is als het een kleine spits is. Ik neem aan dat het veel over de grond gaat. Benfica is heel vaak ver gekomen in het toernooi en hebben altijd een goede jeugdopleiding. Ik verwacht dat het een goed voetballende ploeg is, zoals ze dat eigenlijk altijd zijn. Of Ajax daar tegen kan voetballen? Het is wel een mooie test, denk ik. Net als tegen Bayern München, maar toen werden ze fysiek uitgedaagd en waren ze eigenlijk op iedere positie fysiek minder. Tegen Benfica denk ik dat het vooral op techniek, snelheid en tempo aankomen, dus ik ben benieuwd of alle spelers dat aankunnen.'

'Ik denk niet dat Heitinga zich aan gaat passen en morgen dus behoudender gaat spelen, maar het zou mij niks verbazen als hij zoals Ten Hag voor twee controleurs kiest. Maar je hebt wel Gravenberch en Taylor, als je die allebei opstelt zijn dat wel twee creatieve spelers, dus je zou ook weer met de punt naar achter kunnen spelen.'

Benfica staat er zowel in de competitie als de Youth League goed voor. Wat verwacht je van de wedstrijd en het resultaat?

'Ik vind het lastig om te zeggen wat de kansen zijn. Ik had tegen Bayern München ook verwacht dat Ajax beter voor de dag zou komen. Alleen hebben ze toen van de negentig minuten zeventig minuten achter de bal aangelopen en hadden ze als ze met 5-2 hadden verloren ook niet mogen klagen. Dat was hopelijk echt een eyeopener voor Heitinga. Want Benfica gaat waarschijnlijk niet alle kansen missen, die Bayern gemist heeft. Dus het hangt echt van de vorm van de dag af, dat klinkt een beetje cliché. De overwinning van afgelopen weekend, de 4-2 tegen koploper Sparta, is wel lekker. Ik hoop dat dat, met de inbreng van de jongens uit Jong Ajax, net even dat elan brengt dat ze dat niveau halen wat ze dit seizoen tegen PSV en AEK hebben behaald. Dat niveau dat ze verder eigenlijk, moet ik pijnlijk genoeg zeggen, niet veel gehaald hebben. Ik ben iets minder positief dan de vorige keer. Het is namelijk een elftal waar Ajax de borst tegen nat kan maken. Dat kun je wel stellen, ook op basis van de prestaties in de afgelopen jaren. Ze hebben altijd een goed elftal. Twee seizoenen geleden stonden ze bijvoorbeeld in de finale van de Youth League.'

In de Eredivisie staat Ajax op de eerste plaats. Maar hoe vind jij het spel in de competitie?

'In de Eredivisie heersen ze absoluut niet. Afgelopen weekend hadden ze wel negentig minuten controle en was er eigenlijk niet zo heel veel aan de hand. Ze hebben al zoveel wedstrijden gehad waar ze overdreven veel moeite hebben, als je het vergelijkt met de ploeg die staat opgesteld. 1-1 tegen Groningen op papier zou je denken dat kan een keer gebeuren. Maar dat was een wedstrijd waar ook echt niks meer inzat dan 1-1 en het ook zo maar 0-1 had kunnen zijn. De potentie wordt er nog absoluut niet uitgehaald op dit moment. De thuiswedstrijd tegen PSV was bij vlagen een goede wedstrijd, maar voor de rest is het nog heel veel wedstrijden best wel matig. Ik heb ook het idee dat Heitinga nog op zoek is naar zijn ideale opstelling en het ideale systeem. Want het is iedere keer een beetje anders. Ik heb nog niet het idee dat hij echt een lekkere feeling heeft en er lekker in zit eigenlijk.'

Heitinga is dus nog zoekende. Wat zijn daarnaast nog andere redenen voor het matige spel in de Eredivisie?

'Het helpt ook niet mee dat het team geen buitenspelers heeft, daar zit echt het probleem van Ajax O19. In de Youth League kunnen ze natuurlijk jongens terughalen. Zoals Kühn, die heeft ook een paar keer gespeeld in de Eredivisie, maar is eigenlijk een speler van Jong Ajax. Die komt voor de Youth League doorgaans wel terug en is iemand die meteen extra kwaliteiten brengt, maar die mis je in de Eredivisie wel heel erg. Afgelopen weekend stond Victor Jensen linksbuiten en dat is echt niet omdat dat zijn beste positie is, maar omdat er volgens Heitinga geen betere opties zijn. Dat blijft wel een probleem en ik denk dat dat het hele seizoen een probleem blijft, want vanuit O17 zie ik ook niet meteen flankspelers die voor diepte zorgen. Ze hebben in principe goede middenvelders, een prima defensie en een super goede spits. Alleen de vleugels zijn een beetje lam, ze zijn eigenlijk een beetje vleugellam.'

'Dat ze vleugellam zijn zorgt ervoor dat Heitinga in hetzelfde systeem als Ten Hag speelt. Dus met één middenvelder aan de buitenste kant. Waardoor hij eigenlijk met twee ‘tienen’ speelt en een open kant, dat kan of de linker of de rechter kant zijn. Daardoor loopt het wel allemaal in een trechter en is het af en toe voorspelbaar. Ik hoor het ook wel eens om mij heen, het wordt wel eens vergeleken met het voetbal onder Frank de Boer. Je bent op beeld dominant, je hebt veel de bal en je hebt goede spelers in het veld staan, maar het komt er nog niet uit en het is nog niet sprankelend. Tegen PSV en AEK deden die spelers vanuit Jong Ajax mee en die zorgen dan net voor dat verschil, net dat verfrissende.'

Ajax O19 heeft een tekort aan echte buitenspelers, dat zorgt ervoor dat Victor Jensen op de flank staat. Hoe doet hij het daar?

'Hij blijft natuurlijk wel een jongen van drie miljoen, daar kunnen we niet omheen. Jensen is in potentie ook een speler die goed kan voetballen, waar het er nog niet echt uitkomt. Hij gaat natuurlijk wel altijd de voorkeur krijgen boven Dest, die contractloos is en waar Heitinga dus makkelijker tegen kan zeggen dat hij op de bank zit. In principe zou Jensen op het middenveld beter moeten zijn dan op de flank, maar ik ben dit seizoen absoluut nog niet kapot van hem. Ik snap dus wel dat Heitinga afgelopen weekend ervoor koos om hem niet op het middenveld te zetten en Taylor daar de voorkeur te geven als linkermiddenvelder. Dat komt vooral omdat Jensen nog niet heel constant en zeker is. Hij is in de duels nog niet ijzersterk en soms valt het voetballend ook nog niet mee, dus dan blijft niet heel veel over.'

Heitinga kan dus ook voor Sergino Dest kiezen op de flank. Maar Dest speelt ook regelmatig op rechtsback. Waar zie jij hem het liefst?

'Ik hoop dat Dest uiteindelijk rechtsback wordt. Ik vind rechtsback zijn beste positie, helemaal in het systeem waar Ajax nu in speelt. Als je Mazraoui ziet, hoeveel voetbal hij brengt en hoeveel ruimte hij krijgt en hoe vaak hij de bal heeft. Dan moet je echt een voetballer op rechtsback hebben en dan is Dest na Mazraoui wel echt een rechtsback die Ajax moet koesteren. Maar of ze dat ook gaan doen, hij heeft nog geen eens contract.'

Heitinga heeft veel keuzes en dus wordt het morgen moeilijk voor hem moeilijk om te kiezen. Hoe kijk jij naar al die keuzes?

'Voor Heitinga zijn het inderdaad moeilijke keuzes. Ik zou zeggen laat de beste spelen, maar Heitinga heeft te maken met belangen van jongens uit Jong Ajax. Want die jongens die moeten spelen, maar hij haalt ze er ook niet voor niets bij. Lang heeft hij bijvoorbeeld niet opgeroepen, omdat hij hem dit keer kennelijk niet nodig heeft.'

Niels Opdam (e-mail: redactie@ajaxshowtime.com)

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)