Het is alweer even geleden dat Ajax de KNVB-beker wist te winnen. Voor de laatste bekerwinst moeten we terug naar mei 2010. Destijds was Ajax in een finale over twee wedstrijden te sterk voor Feyenoord. Sindsdien haalden de Amsterdammers twee keer een finale (2011 en 2014), maar vaak ook kende het bekertoernooi een vroegtijdig afscheid. Aangezien Ajax al sinds 2014 geen prijs meer heeft gewonnen, is de beker misschien wel belangrijker dan normaal. Ajax Showtime blikt vooruit.

Topclubs en bekervoetbal. In vrijwel ieder land zien we hetzelfde fenomeen. Trainers zien bekerwedstrijden als de ideale gelegenheid om basisspelers rust te geven en de wisselspelers een kans te geven. Echter, dit gaat niet altijd goed. Daar kwam Ajax vorig seizoen (opnieuw) achter toen het met een B-team verloor van SC Cambuur en het bekertoernooi al voor de winterstop ten einde was.

Maar ook in de jaren daarvoor ging het vaak al snel mis. In 2015/2016 werd in de derde ronde verloren bij Feyenoord, terwijl in 2014/2015 in de achtste finale Vitesse (0-4) te sterk bleek. Het seizoen ervoor werd weliswaar de finale gehaald, maar deze werd wel kansloos verloren van PEC Zwolle (5-1). In het seizoen 2012/2013 bereikte Ajax de halve finale, maar werd er verloren van AZ (0-3). Ook het seizoen daarvoor schakelde AZ de Amsterdammers uit (achtste finale), terwijl in 2011 de finale werd bereikt, maar werd verloren van FC Twente.

Veel bekersucces was er de laatste jaren dus niet voor de Amsterdammers en bij een aantal eliminaties had dit mogelijk te maken met het gegeven dat er niet met het sterkst mogelijke team werd gespeeld. Ajax-trainer Marcel Keizer speelde in de bekerduels met SVV Scheveningen en ASV De Dijk met zijn reserves, maar voor het duel met FC Twente lijkt hij te kiezen voor zijn vertrouwde basisopstelling, zo meldde De Telegraaf woensdagochtend.

Doordeweeks spelen belangrijk
Toch liet Keizer eerder nog weten niet uit te sluiten dat hij ging rouleren. 'We houden de wedstrijd tegen Willem II (van aankomende zondag, red.) wel in ons achterhoofd. We moeten dus even kijken hoe het ervoor staat', aldus de trainer eerder deze week in gesprek met het clubkanaal.

Desondanks weet de oefenmeester maar al te goed hoe belangrijk het bekertoernooi is. Zeker nu Ajax dit seizoen helemaal geen Europees voetbal speelt en er veel minder wedstrijden te spelen zijn. 'Voor ons is het wel een belangrijke wedstrijd. We gaan er gewoon heen om te winnen. Nu we geen Europees voetbal spelen, is het toch belangrijk om die doordeweekse wedstrijden te houden.'

Naar verwachting zal Ajax dus 'gewoon' spelen met André Onana als doelman en is er dit keer geen plaats voor een tweede keeper die zijn kans krijgt. Achterin zullen we de namen vinden van Joël Veltman, Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Mitchell Dijks, terwijl het middenveld zal bestaan uit Lasse Schöne, Hakim Ziyech en Donny van de Beek. Voorin is het nog wel de vraag welke spits er wordt opgesteld. Kiest Keizer voor Klaas-Jan Huntelaar, die tegen AZ belangrijk was, of toch weer voor Kasper Dolberg, die het hele seizoen al worstelt met zijn vorm? Op de flanken worden David Neres en Justin Kluivert verwacht.

Krijgt Verbeek het aan de praat bij FC Twente?
Met een vijftiende plaats in de Eredivisie staat FC Twente nog altijd erg laag op de ranglijst. Toch mogen de Tukkers misschien voorzichtig omhoog gaan kijken. Onder trainer Gertjan Verbeek is weliswaar nog niet vaak gewonnen, maar sinds zijn aantreden lijkt FC Twente wel weer een ploeg te zijn waarmee rekening gehouden moet worden.

Zo verloor het pas in de slotminuut bij PSV (4-3), speelde het tegen Ajax gelijk (3-3) en werd recentelijk gewonnen bij NAC Breda (1-2). Bovendien kwam Vitesse afgelopen weekend niet verder dan een 1-1 gelijkspel in Enschede. De route naar de achtste finale van woensdagavond was voor FC Twente, net als voor Ajax overigens, niet de meest lastige. ONS Sneek (1-3) en FC Eindhoven (3-0) werden simpel verslagen.

Verbeek kan tegen Ajax, op Luciano Slagveer en Haris Vuckic na, beschikken over een fitte groep. Voor het bekerduel met Ajax gaat FC Twente zelfs op een klein trainingskamp in De Lutte. 'Morgenvroeg (woensdagochtend, red.) doen we daar dan nog een lichte training. De rest van de dag staat in het teken van goede voeding en rust. Door dit te doen proberen we iets meer rust te creëren en de focus vol op de wedstrijd te krijgen', aldus de trainer op de website van FC Twente.

Dat het recentelijk 3-3 werd tussen beide ploegen geeft volgens Verbeek wel wat vertrouwen, maar hij ziet ook in dat Ajax de favoriet is. 'Ze hebben twee sterke wedstrijden (tegen PSV en AZ) achter de rug en ik verwacht ook dat ze anders zullen spelen dan in onze vorige ontmoeting. Ajax is misschien wel de best voetballende ploeg van Nederland en heeft goede spelers. Deze wedstrijd wordt dus ook leerzaam, want tegen hoge weerstand komen je zwakheden eerder bovendrijven. Voor de spelers is een duel met Ajax altijd speciaal. Dat doet de adrenaline stromen en moet extra krachten losmaken', aldus de trainer, die desondanks mogelijkheden ziet.

'In voetbal heb je altijd kans, dus nu ook. Een bekerduel staat op zichzelf en zorgt voor eenmalige euforie of deceptie. Een finale. Alles of niets. Of je gaat door of je ligt eruit. Dat er ruim 25.000 kaarten zijn verkocht, geeft aan dat het leeft. We gaan Ajax zo goed mogelijk bestrijden en proberen verder te komen.' Het duel tussen FC Twente en Ajax begint woensdagavond om 20.45 uur en wordt gespeeld in De Grolsch Veste.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)