2017 is een bijzonder jaar geweest voor Ajax. Een jaar dat de boeken in zal gaan als één met heel veel hoogte- en dieptepunten. Kerst is achter de rug en het nieuwe jaar staat voor de deur. Ajax Showtime kijkt nog één keer achterom alvorens het van start gaat in 2018. In deel 1: januari t/m april.

Januari
2017 is begonnen. De manschappen van Peter Bosz zijn neergestreken in het zonnige Alcantarilha, Portugal. Ook in dit trainingskamp is er weer een handjevol talenten dat de kans krijgt zich te bewijzen aan de trainer. Justin Kluivert, Carel Eiting, Pelle Clement en Norbert Alblas mogen zich laten zien. Een andere opvallende aanwezige is Hakim Ziyech. De middenvelder zou eigenlijk met Marokko aantreden voor de Afrika Cup, maar bondscoach Hérve Renard laat weten Ziyech niet nodig te hebben. Bertrand Traóre is met Burkina Faso wel actief op hetzelfde toernooi, waardoor hij de eerste wedstrijden na de winterstop mist.

In de competitie heeft Ajax de opdracht een achterstand van vijf punten weg te poetsen op koploper Feyenoord. Dat zal het moeten doen zonder de vertrokken Richedly Bazoer, Nemanja Gudelj en later ook Anwar El Ghazi. Deze namen zaten veelvuldig op de bank onder het bewind van Bosz, waardoor zij vertrokken naar respectievelijk VFL Wolfsburg, Tianjin Teda en Lille OSC. Nieuw bij de selectie is David Neres. Hij komt voor maar liefst twaalf miljoen euro over van het Braziliaanse São Paulo FC. Hoewel Ajax al is uitgeschakeld in de beker, gaat het in de Europa League voortvarend. Ajax eindigde ongeslagen als eerste in een poule met Celta de Vigo, Panathinaikos en Standard Luik.

Op 21 januari speelt Ajax zijn eerste wedstrijd na de winterstop. In Zwolle is PEC de tegenstander. Mede door debutant Kluivert en een uitblinkende Ziyech, die twee doelpunten maakt, wint Ajax met 1-3 van de Zwollenaren. Een week later staat de altijd moeilijke uitwedstrijd bij FC Utrecht op het programma. Sinds 2008 werd hier niet meer gewonnen door de Amsterdammers in de Eredivisie. Nieuw puntenverlies dreigt na een gemiste penalty van Lasse Schöne in de tweede helft. Nadat gedurende de wedstrijd het 'Schöne bedankt' luid wordt ingezet door de Utrechtse aanhang, pakt de Deen zijn sportieve revanche. Tien minuten voor tijd schiet hij een afvallende bal stijf in de kruising, waardoor Ajax eindelijk weer eens wint in De Galgenwaard. Ajax wint vervolgens thuis van ADO Den Haag met 3-0. De achtervolging op Feyenoord is ingezet.

Februari
In de maand februari zet Ajax de achtervolging op Feyenoord voort. Er wordt achtereenvolgens gewonnen van Roda JC (0-2), Sparta (2-0), Vitesse (0-1) en Heracles (4-1). Niet alleen de resultaten zijn goed, ook het spel van de ploeg van Bosz wordt met de wedstrijd beter. Waar de oefenmeester voor de jaarwisseling nog weleens wisselde van formatie, lijkt nu alles op zijn plek te zijn gevallen.

Voor de Europa League reist Ajax af naar Polen, waar Legia Warschau de tegenstander is. In Warschau wordt het 0-0. Op het oog een aardig resultaat, maar in werkelijkheid één met een bittere nasmaak. Oorzaken hiervan zijn een geldig doelpunt van Davy Klaassen, welke niet werd toegekend door de arbitrage, en de vele gemiste kansen. Ook in de Johan Cruijff Arena hebben de Amsterdammers het vizier niet op scherp, maar een doelpunt van Nick Viergever zorgt ervoor dat Ajax zich plaatst voor de laatste zestien.

Maart
Begin maart komt er onverwacht zand in de goed draaiende Amsterdamse motor. Mede door een fout van doelman André Onana komt Ajax in het NoordLease Stadion niet verder dan een 1-1 gelijkspel tegen FC Groningen. Klaassen maakt vlak voor tijd nog wel de gelijkmaker. Hierdoor weet Ajax niet te profiteren van het 1-0 verlies van Feyenoord bij Sparta eerder die middag. Nadat tussendoor thuis met 3-0 gewonnen werd van FC Twente, verspeelt Ajax wederom dure punten. In Rotterdam eindigt de wedstrijd tegen Excelsior wéér in een 1-1 gelijkspel. Mede door een fout van Matthijs de Ligt, die kort daarvoor een niet al te gelukkig debuut in het Nederlands elftal beleefde. De destijds zeventienjarige verdediger wist gedurende het nieuwe kalenderjaar een plek te bemachtigen in het elftal van Bosz en mocht door een aantal ijzersterke optredens zijn opwachting maken voor Oranje.

In de Europa League gaat het Ajax beter af. De Amsterdammers zijn gekoppeld aan het FC Kopenhagen van oud-Ajacied Nicolai Boilesen. In Kopenhagen verliest Ajax, mede door een vroege achterstand, met 2-1. Door het uitdoelpunt van Dolberg heeft Ajax een redelijk goede uitgangspositie voor de return. Een week later weet Ajax, mede door doelpunten van Traoré en diezelfde Dolberg, in een kolkende Johan Cruijff ArenA, met 2-0 te winnen van de Deense ploeg. In Amsterdam hebben de Denen niks in te brengen tegen een Ajax dat uitstekend druk zet en veel kansen creëert. Iets wat veelbelovend is voor de kwartfinales, waarin Ajax gekoppeld is aan Schalke 04.

April
Op de eerste dag van de nieuwe maand staat de wedstrijd tegen Feyenoord op het programma. Een Klassieker die nog meer beladen is dan gebruikelijk. Door de opgelopen averij tegen FC Groningen en Excelsior is winst een must om nog uitzicht te houden op de schaal. Het verschil met de Rotterdammers bedraagt zes punten. Het is aan- of afhaken. Echter is na één minuut de toon gelijk gezet. Een vrije trap van Schöne, dertig meter van het doel van Feyenoord-doelman Brad Jones, belandt met een zwabberbal op schitterende wijze via de onderkant van de lat in het net. Ruim een half uur later maakt Neres, met zijn eerste treffer voor Ajax, de 2-0 na een voorzet van Ziyech.

De ploeg van Bosz domineert vervolgens de hele wedstrijd en krijgt het publiek op de banken. Er lijkt, net als in de wedstrijden tegen Legia Warschau en FC Kopenhagen, een steeds betere wisselwerking te ontstaan tussen het publiek en de spelers op het veld (niet voor het laatst dit seizoen). Michiel Kramer maakt in de laatste minuut van de wedstrijd nog de aansluitingstreffer, waardoor de uitslag gezien het spelbeeld geen goede afspiegeling is.

Er staat een druk schema op het programma. Belangrijke wedstrijden volgen elkaar snel op, waardoor Ajax genoodzaakt is elke wedstrijd scherp te blijven. Wedstrijden tegen AZ (4-1), NEC (1-5) en SC Heerenveen (5-1) worden met ruime cijfers gewonnen. In de Europa League treedt Ajax aan tegen Schalke 04. Onder luid geschreeuw van de Ajax-aanhang grijpt Ajax Schalke negentig minuten lang bij de strot en wint het met 2-0 door twee doelpunten van Klaassen. Het enige minpuntje is dat Ajax, niet voor het eerst dit seizoen, weigert verder afstand te nemen van de tegenstander. Mede door een uitstekend keepende Ralf Fährmann. Iets wat tegen Schalke bijna fataal is.

In een kolkende Veltins Arena houdt Ajax in de eerste helft nog stand. Maar kort na het begin van het tweede bedrijf moet Onana twee keer binnen drie minuten de bal uit zijn net vissen, waardoor de ploeg van Bosz weer terug bij af is. Nadat Joël Veltman tien minuten voor tijd zijn tweede gele kaart pakt en Ajax dus met tien man de verlenging in moet, scoort Schalke in diezelfde verlenging de 3-0. De volgende ronde lijkt naarmate de tijd vordert steeds verder weg en zo lijkt het Europese avontuur van Ajax als een nachtkaars uit te gaan.

De spelers hebben de opdracht in het tweede kwartier van de verlenging nog één keer alles te geven tegen het moegestreden Schalke. Het is tien minuten voor tijd. Een voorzet van Kenny Tete komt terecht tussen de voeten van Viergever en Matija Nastasic. Via een blok van de verdediger van Ajax belandt de bal achter Fährmann in het net. Heel Ajax is door het dolle heen. De volgende ronde lijkt ineens een stuk dichterbij en nadat Amin Younes in de blessuretijd ook nog de 3-2 maakt, weet iedereen dat de buit, na een ware thriller, binnen is. Ajax gaat zijn eerste Europese halve finale in twintig jaar spelen tegen het Franse Olympique Lyon.

Vlak na de wedstrijd tegen Schalke staat, drie speeldagen voor het einde van de competitie, de topper tegen PSV op het programma. Ajax staat nog steeds één punt achter op Feyenoord waardoor alleen de overwinning telt. Na de vele belangrijke wedstrijden in deze maand, met in het bijzonder de wedstrijd tegen Schalke kort daarvoor, lijkt de vermoeidheid er toch te zijn ingeslopen bij de Amsterdammers. Traoré en Younes moeten zich al voor de tweede helft met een blessure laten vervangen. Bosz voert ten opzichte van de wedstrijd tegen Schalke een enkele wijziging door in de wedstrijd tegen PSV. Een punt van kritiek aan het adres van de oefenmeester is dan ook dat hij te weinig gebruik maakt van de brede selectie waarover hij de beschikking heeft. Ajax verliest mede door de vermoeidheid met 1-0 in het Phillips Stadion, waardoor het nog weinig uitzicht heeft op het kampioenschap.

Arthur Vuijk (E-mail: arthur_vuijk@hotmail.com)